Después de que las onerosas restricciones de edad en Internet de la Ley de Seguridad en Línea entraron en vigor este verano, los británicos no tardaron en sortearlas. Algunos métodos se volvieron virales, como usar videojuegos. Muerte varadaModo de fotografía para evitar escaneos faciales. Pero al final, ganó la solución más simple: las VPN.
Las redes privadas virtuales han demostrado ser notablemente efectivas para eludir los controles de edad del Reino Unido, permitiendo a los usuarios falsificar direcciones IP de otros países para que los controles nunca aparezcan. La BBC informó unos días después de que la ley entrara en vigor que cinco de las 10 principales aplicaciones gratuitas en la App Store de iOS eran VPN. WindscribeVPN compartió datos que muestran un aumento en sus cifras de usuarios, NordVPN afirmó un aumento del 1000 por ciento en las compras ese fin de semana y ProtonVPN informó un aumento aún mayor del 1800 por ciento en los registros en el Reino Unido durante el mismo período.
Esto no ha pasado desapercibido en los pasillos del poder. Han comenzado los murmullos de que es necesario hacer algo, que la emblemática ley de seguridad infantil del Reino Unido se ha convertido en una burla y que las VPN son el problema.
La OSA se convirtió en ley del Reino Unido en 2023, pero sus medidas más importantes tardaron hasta julio en entrar en vigor. Requiere que los sitios web y los proveedores de servicios en línea implementen «controles rigurosos de edad» para evitar que los menores de 18 años accedan a una amplia gama de «materiales nocivos», principalmente pornografía y contenido que promueva el suicidio o la autolesión. En la práctica, significa que todo, desde sitios pornográficos hasta Bluesky, ahora requieren que los usuarios del Reino Unido pasen controles de edad, generalmente mediante verificación de tarjetas de crédito o escaneos faciales, para obtener acceso completo. Puede ver por qué muchos de nosotros nos registramos en VPN.
La comisionada de la infancia, Rachel de Souza, una figura designada por el gobierno para representar los intereses de los niños, dijo a la BBC en agosto que el acceso a las VPN era «absolutamente una laguna que debe cerrarse». Su oficina publicó un informe pidiendo que el software esté protegido por la misma “garantía de edad altamente efectiva” que la gente intenta evitar con él.
“Nada está fuera de la mesa”.
De Souza no está solo. El gobierno ha enfrentado llamados en la Cámara de los Lores para preguntar por qué las VPN no se tuvieron en cuenta en primer lugar, mientras que una enmienda propuesta al Proyecto de Ley de Escuelas y Bienestar Infantil instituiría el requisito de restricción de edad de De Souza. Incluso ya en 2022, mucho antes de que el Partido Laborista llegara al poder, la diputada laborista Sarah Champion predijo que las VPN «socavarían la eficacia» de la OSA y pidió al gobierno de entonces «encontrar soluciones».
Un artículo reciente de tecradar Sumado a la especulación de que el gobierno está considerando tomar medidas, informó que Ofcom, el regulador de medios del Reino Unido y encargado de hacer cumplir la OSA, está «monitoreando el uso de VPN» a raíz de la ley. tecradar no pudo confirmar exactamente qué forma toma ese monitoreo, aunque Ofcom insistió en que los temores de que se esté rastreando el uso individual son infundados. Un portavoz anónimo de Ofcom solo confirmaría al sitio que utiliza «un proveedor externo líder» y que los datos son agregados, sin «información de identificación personal o de nivel de usuario». (Los datos anónimos a menudo no lo son, pero, por supuesto, no sabemos si ese es el caso aquí).
Aún así, esa investigación podría ser una pieza importante del rompecabezas. Si bien el uso de VPN ha aumentado claramente en el país desde julio, no está tan claro cuánto proviene de niños y cuánto de adultos reacios a entregar datos biométricos o financieros para iniciar sesión en Discord. Ofcom está investigando el uso de VPN por parte de los niños, pero ese trabajo llevará tiempo.
El gobierno siempre ha insistido en que no prohibirá las VPN y hasta ahora eso no ha cambiado. “No hay planes actuales para prohibir el uso de VPN, ya que existen razones legítimas para usarlas”, dijo el mes pasado a la Cámara de los Lores la baronesa Lloyd de Effra, ministra del Departamento de Ciencia, Innovación y Tecnología. Por otra parte, añadió brevemente que “no hay nada fuera de la mesa”, dejando el espectro de las restricciones de VPN aún en libertad.
«Es muy difícil impedir que la gente utilice VPN».
En cualquier caso, sería poco probable una prohibición total, como exigir a los proveedores de servicios de Internet que bloqueen el tráfico VPN en la fuente. No hay ninguna protesta política seria por uno y, como admite el propio gobierno, hay muchas buenas razones para usar una VPN que no tienen nada que ver con las restricciones de edad para la pornografía.
«Las VPN sirven para muchos propósitos», me dijo Ryan Polk, director de políticas de Internet Society. «Las empresas los utilizan para permitir inicios de sesión seguros de los empleados; los periodistas confían en ellos para proteger sus fuentes; los miembros de comunidades marginadas los utilizan para garantizar comunicaciones privadas; los usuarios cotidianos se benefician de la privacidad y la seguridad en línea; e incluso los jugadores los utilizan para mejorar el rendimiento y reducir la latencia».
Además, todos los que he preguntado al respecto están de acuerdo en que prohibir las VPN sería una batalla cuesta arriba. «Bloquear el uso de VPN es técnicamente complejo y en gran medida ineficaz», me dijo Laura Tyrylyte, jefa de relaciones públicas de Nord Security. James Baker, gerente del programa de libertad de expresión y poder de plataforma de Open Rights Group, lo expresó aún más simplemente: «Es muy difícil impedir que la gente use VPN».
Algunos han sugerido que el gobierno podría exigir que los sitios cubiertos por las restricciones de OSA bloqueen todo el tráfico de las VPN, tal como ya lo hacen muchos servicios de streaming. Sin embargo, eso trae sus propias complicaciones.
«Los sitios web que ofrecen el contenido se enfrentarían a una elección imposible», dice Polk, porque no hay una manera confiable de saber si un usuario de VPN es originario del Reino Unido o de algún otro lugar. «Tendrían que bloquear a todos los usuarios del Reino Unido (abandonando el mercado) o impedir que todos los usuarios de VPN accedan a su sitio web».
Eso deja a las VPN con restricción de edad como el resultado más probable. La OSA ya prohíbe que las plataformas en línea promuevan VPN entre niños como una forma de eludir los controles de edad, por lo que ampliar la ley para abarcar las propias VPN podría no ser demasiado exagerado. Técnicamente hablando, esta sería la opción más fácil de implementar, pero aún tiene desventajas.
Tanto Tyrylyte como Baker advierten que cualquier intento de limitar el uso de VPN empujaría a las personas a adoptar comportamientos más riesgosos, ya sean VPN de menor reputación con malas prácticas de privacidad o formas más simples de intercambio directo de archivos, como memorias USB, que introducen nuevos riesgos de seguridad. En cierto sentido, eso ya ha sucedido: ambos señalan que Nord y otras VPN pagas requieren una tarjeta de crédito, lo que significa que los usuarios menores de edad probablemente recurran en masa a opciones gratuitas, lo que Baker llama un riesgo para la privacidad, «ya que probablemente solo estén vendiendo sus datos personales».
El Reino Unido fue uno de los primeros países en implementar restricciones de edad en línea, pero así como otros países y estados han seguido sus pasos allí, podemos esperar que más gobiernos pongan a las VPN bajo escrutinio en poco tiempo. Australia ha prohibido las redes sociales para los menores de 16 años, la UE está probando sus propias restricciones y varios estados de EE. UU. han implementado límites de edad en Internet. Mientras las VPN sigan siendo la solución más eficaz, las restricciones de las VPN serán un tema de debate. En Estados Unidos ya lo son. Los republicanos de Michigan han propuesto una prohibición de las VPN a nivel de ISP, mientras que los legisladores de Wisconsin están debatiendo una propuesta para exigir que los sitios para adultos bloqueen por completo el tráfico de VPN.
Donde quiera que viva, el pánico de las VPN apenas está comenzando.