La nave espacial Psyche de la NASA lleva desde el 28 de septiembre utilizando su sistema de propulsión eléctrica de forma casi ininterrumpida en su viaje hacia el cinturón de asteroides. La actualización del equipo de la misión, con fecha del 22 de octubre, indica que la nave utilizará la propulsión durante aproximadamente el 90 % del tiempo hasta su encuentro en el verano de 2029. Esta fase de Psyche, tras su paso por Marte, pone de manifiesto la importancia de aplicar una fuerza pequeña durante un largo periodo de tiempo.
La nave interrumpe el empuje semanalmente para comunicarse con la Tierra y realizar comprobaciones de estado. Aparte de esto, el sistema eléctrico constituye el elemento principal del viaje. Aunque no es necesario mantener el motor en marcha en todo momento para avanzar por el espacio, que Psyche alcance la órbita prevista depende de que modifique su velocidad y dirección de forma planificada.
El sistema cuenta con cuatro propulsores de efecto Hall y solo se utiliza uno de ellos a la vez. La NASA estima que la fuerza de un solo propulsor es de aproximadamente 250 milinewtons. Esta cifra resulta muy pequeña si se compara con la fuerza de un cohete en el momento del despegue. La diferencia radica en que este mismo efecto se mantiene durante meses y años.
La propulsión eléctrica utiliza gas xenón. La energía proporcionada por los paneles solares se emplea para acelerar las partículas y modificar el movimiento de la nave espacial. Los paneles de Psyche ocupan una superficie total de aproximadamente 75 metros cuadrados. A medida que la nave se aleja de la Tierra y del Sol, la energía solar disponible también disminuye.
El empuje reducido proporciona un cambio de velocidad acumulativo a lo largo de un viaje que dura años
Por este motivo, el equipo tiene previsto operar a plena potencia durante los próximos tres meses aproximadamente. Se espera que, en la siguiente fase, el nivel de potencia se reduzca aproximadamente a la mitad. De este modo, la estrategia de propulsión no solo depende de la distancia que queda hasta el objetivo, sino también de la cantidad de electricidad que la nave puede obtener en el lugar donde se encuentra.
Cuando se lanzó Psyche, transportaba aproximadamente 1.090 kilogramos de xenón en siete depósitos. La NASA informa de que se ha utilizado aproximadamente un tercio de esta cantidad. El consumo de combustible a lo largo del tiempo y la generación de electricidad son dos recursos que el equipo de la misión gestiona conjuntamente durante todo el viaje. Los datos de velocidad también deben interpretarse teniendo en cuenta desde qué observador se han medido.
El asteroide Psique, objetivo de la misión, tiene unos 280 kilómetros de ancho. Los científicos investigarán la estructura y el origen de este cuerpo celeste rico en metales. La posibilidad de que provenga del núcleo de un protoplaneta resulta interesante, pero no es correcto presentarlo ya como un resultado definitivo.
El programa científico de la nave alrededor del asteroide durará aproximadamente dos años. La fase de propulsión eléctrica del viaje proporciona el cambio de órbita necesario para llegar a esa zona de estudio. En lugar de una gran llamarada de despegue, unos pequeños propulsores que funcionan durante mucho tiempo desempeñan un papel decisivo en el perfil de la misión de Psique.
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