El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA ha entrado en la fase final de preparación antes de las observaciones científicas. La actualización de la misión del 22 de octubre explica que, tras las comprobaciones básicas de los sistemas, el equipo se ha centrado en los detalles más precisos de la calidad de la imagen. Esta fase, llevada a cabo tras el lanzamiento de Roman al espacio, marca la diferencia entre el funcionamiento del telescopio y la disponibilidad de sus datos para la medición científica.
El equipo de la misión informa de que ha comprobado que el telescopio puede apuntar al objetivo, realizar exposiciones y transmitir los datos correctamente. El proceso de giro de una región del cielo a otra también se encuentra entre las funciones comprobadas. Ahora el objetivo es evaluar en detalle las imágenes generadas por esta cadena básica de movimientos y datos. Este proceso no significa aún que se haya completado todo el programa científico.
En las pruebas también se han estudiado zonas con alta densidad estelar y regiones ocultas por densas nubes de polvo. Mientras sigue su objetivo, Roman mantiene su posición fija utilizando las estrellas situadas en su línea de visión. Las estrellas muy próximas entre sí o la visibilidad reducida por el polvo crean condiciones que pueden dificultar el guiado preciso. El equipo señala que las pruebas realizadas en estas zonas han dado resultados superiores a los esperados.
Sin embargo, demostrar que un telescopio funciona no significa que todas las imágenes tengan el mismo brillo y nitidez. Para medir pequeños cambios en un mismo objeto celeste, también es necesario conocer los efectos propios del dispositivo. La diferencia entre una imagen más borrosa y otra más nítida no siempre significa que haya un cambio físico en el objeto celeste. La importancia de los últimos preparativos se pone de manifiesto en esta distinción.
Las mediciones científicas de Roman requieren imágenes consistentes
El comunicado de puesta en marcha de la NASA describe los procesos de encendido, ajuste, calibración y preparación de los sistemas para el trabajo científico como partes de un mismo proceso. El calendario puede variar en función de las mediciones del equipo. Las observaciones de prueba en esta fase también ayudan a determinar la respuesta del dispositivo a la luz y el comportamiento de las imágenes.
Roman se dirige desde la Tierra hacia el Sol y el segundo punto de Lagrange (L2) del sistema solar. La órbita en la que desempeñará su misión ofrece condiciones térmicas propicias para realizar observaciones regulares de una amplia zona del cielo y observaciones en el infrarrojo. Los preparativos continúan a lo largo del viaje. La selección de la posición y la finalización de los ajustes ópticos son dos elementos de la misma misión que se complementan mutuamente.
El siguiente paso del equipo de la misión consiste en definir con mayor precisión el rendimiento mediante las pruebas previstas y preparar la transición a las operaciones científicas. El nivel de detalle y la velocidad de barrido de las primeras imágenes han tenido una acogida positiva. Sin embargo, el comunicado no anuncia todavía ningún nuevo descubrimiento sobre la materia oscura o la energía oscura. Los estudios sobre estas cuestiones se basarán en los datos que recopilará posteriormente el sistema de observación, cuya preparación ya ha concluido.
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