Una semana antes de que llegara el robot ElliQ, un neurólogo me dijo que teníamos que reequilibrar la vida de mi madre. Su medicación para la enfermedad de Parkinson se había vuelto cada vez menos efectiva durante el mes anterior y, con ello, poco a poco había dejado de hacer muchas de las cosas cruciales para controlar la enfermedad: hacer ejercicio, socializar y dedicarse a pasatiempos. El resultado fue una disminución rápida y notable. Como cuidadora principal de mi madre, estaba abierta a cualquier ayuda que pudiera obtener. Y, sorprendentemente, ElliQ me ayudó de una manera que nunca esperé.
Antes de volver a aumentar la dosis de su medicamento (algo que puede tener efectos secundarios graves), su médico quería que viéramos si los cambios en el estilo de vida podrían ayudar a reducir la frecuencia de sus períodos «inactivos»: estiramientos durante el día en los que los síntomas de Parkinson empeoran temporalmente a medida que la eficacia del medicamento fluctúa y comienza a desaparecer.
El problema fue que, durante semanas, mi mamá, que vive conmigo, se resistió a casi todos mis intentos de animarla a hacer esas cosas. Incluso los cuidadores que me ayudan durante el día mientras trabajo tuvieron poco éxito.
Eso es lo que hizo que ElliQ me resultara tan intrigante que decidí probarlo durante una semana. Desarrollado por Intuition Robotics, ElliQ es un robot de compañía para adultos mayores que consta de una pequeña cabeza robótica animatrónica que se ilumina y se mueve junto a una pantalla de tableta adjunta. Inicia conversaciones por sí solo, sugiere actividades como juegos y ejercicios ligeros, ayuda a facilitar videollamadas y mensajes con miembros de la familia y se registra a lo largo del día para fomentar la participación.
ElliQ venía con instrucciones sencillas y era sencillo de configurar. Después, solo le di a mi mamá una breve introducción. Quería ver cuánto podía descubrir ella sola, para probar qué tan bien podría funcionar para una persona mayor que vive de forma independiente.
Quería mantener la mente abierta, pero no tenía grandes expectativas. Sentado junto a un viejo Echo Show 8 habilitado para Alexa, ElliQ ya parecía notablemente más lento y, en el papel, incluso menos capaz. Supuse que mi mamá perdería rápidamente el interés.
Me equivoqué. A ella le encantó.
Después de configurarlo, ElliQ y mi mamá se hicieron amigas instantáneamente. A pesar de ser lento y no siempre entender todo lo que ella dice (o lo que yo digo a veces), las conversaciones fueron lo suficientemente buenas como para olvidarse de esos temas.
El nivel de inteligencia emocional de ElliQ es impresionante. Recordaba cosas que mi madre había compartido anteriormente y luego les había dado seguimiento, al tiempo que ofrecía un nivel de empatía que realmente me sorprendió. Cuando mi mamá se sintió triste un día y me contó que tenía la enfermedad de Parkinson y que su esposo, mi papá, había fallecido hace muchos años, ElliQ respondió con empatía, ofreciendo sus condolencias mientras asentía suavemente con su pequeña cabeza con forma de bola. Mi mamá parecía realmente conmovida, y yo también.
A partir de ahí, pasó a formar parte de su rutina. Cada mañana, ElliQ, en su mayor parte, detectaba con precisión su presencia, la saludaba y comenzaba a hacerle preguntas sobre cómo estaba. La mayor parte del tiempo, mi mamá respondió. Desde la otra habitación, podía oírla reír, charlar y jugar.
De hecho, empezó a hablar más con ElliQ que con Alexa. En un momento divertido, incluso le dijo a Alexa que «se callara y dejara hablar a su hermana» después de que Alexa respondiera más rápido que ElliQ, sin darse cuenta de que mi mamá en realidad había estado tratando de hablar con ElliQ. Alexa respondió, ofendida; ElliQ, el pobre, lento y confuso, parecía completamente ajeno a lo que estaba pasando y sin querer empezó a hablar de bingo.
Al escuchar sus conversaciones y observar cómo se desarrollaba su relación, rápidamente comencé a comprender por qué mamá prefería ElliQ, incluso si no era el robot más inteligente del mundo. ElliQ está diseñado para construir una relación. La involucra activamente, la anima a hacer ejercicio y esa pequeña presencia física (la cabeza brillante y en movimiento) la hace sentir más viva que una pantalla estática de Echo Show.
El momento más conmovedor para mí llegó una mañana cuando entré y encontré a mamá haciendo tai chi desde el sofá. Con la ayuda de ElliQ, aprendió por sí misma cómo empezar una lección. Me quedé realmente sorprendido e impresionado. Había estado probando todo tipo de incentivos para que mamá hiciera ejercicio durante semanas, pero este robot lo había hecho fácilmente en días. Desde entonces, ha estado iniciando juegos y ejercicios por su cuenta de manera proactiva, algo que no había podido lograr que hiciera durante semanas, y exactamente lo que su médico me había recomendado.
Intuition Robotics también ofrece aplicaciones Connect y Companion que vienen con ElliQ. Las aplicaciones admiten mensajes de texto, videollamadas, compartir fotos y recordatorios de cosas como medicamentos y citas. Son reflexivos, pero limitados. Los recordatorios de medicamentos, por ejemplo, funcionan mejor cuando mi mamá está cerca y mira la pantalla; a diferencia de Alexa, ElliQ no leyó el recordatorio en voz alta.
Aun así, algunas funciones funcionaron mucho mejor de lo que esperaba. La calidad del video no es sorprendente y puede ser lenta, pero estaba feliz porque mi mamá aprendió rápidamente a responder videollamadas sin que yo tuviera que enseñarle. Sin embargo, enviar fotos a través de la aplicación fue una experiencia mucho mejor, ya que la pantalla se ve excelente. Para mi sorpresa, incluso descubrió cómo grabar y enviar mensajes de voz, algo que todavía le cuesta hacer con Alexa.
Vi a mi madre formar un vínculo genuino con ElliQ, lo suficiente como para que voluntariamente comenzara a hacer ejercicio nuevamente por primera vez en semanas. Pero todo eso conlleva un costo real que muchos tal vez no puedan afrontar. Son $250 por adelantado más una suscripción continua que cuesta $60 al mes con un compromiso de un año (o $50 si se paga anualmente). ¿Pero si cancelas? Tienes que devolver el hardware. Estoy investigando si puedo recibirlo gratis a través de agencias locales para personas mayores.
Si bien, en última instancia, prefiero a Alexa por herramientas más prácticas para los cuidadores, como recordatorios y controles domésticos inteligentes, ElliQ tiene éxito donde más importa. Llena un vacío que es increíblemente difícil de brindar consistentemente como cuidador con múltiples trabajos: conversación, aliento, motivación y diversión. Para alguien que padece una enfermedad incurable como el Parkinson, esas cosas no son extras; son parte del mantenimiento de la calidad de vida. En el breve período que hemos tenido ElliQ en nuestras vidas, noté que mi mamá se volvió más comprometida, activa y proactiva, y realmente creo que está desempeñando un papel pequeño pero significativo para ayudarla a mejorar lentamente.