Debido a que es Navidad, he estado investigando los mitos y conceptos erróneos que tenemos sobre la festividad: la información errónea sobre Navidad está muy extendida y estoy dejando las cosas claras. La semana pasada investigué quién es realmente Papá Noel, con misiones secundarias sobre San Nicolás resucitando a los niños y la guerra religiosa entre Papá Noel y Kris Kringle. ¿Algo de lo que no hablé? Sus elfos.
Los elfos navideños sienten como si hubieran existido desde siempre, y la gente tiene ideas extrañamente consistentes sobre lo que son: son pequeños, visten de verde, fabrican juguetes a partir de alguna compulsión mágica innata, les encantan los estantes, pero esa variedad de elfos es una invención reciente; Los elfos “reales” a menudo eran todo menos pequeños y alegres trabajadores a destajo. La transición de mil años de los elfos de criaturas de pesadilla sobrenaturales a amigables trabajadores de fábrica es una prueba cultural de Rorschach que revela las actitudes cambiantes de la cultura occidental sobre el trabajo, la riqueza y lo que significa ser un miembro «útil» de la sociedad.
Los elfos oscuros del pasado
Para entender cómo llegamos a nuestra visión actual de los elfos, hay que retroceder más allá de los vehículos de Will Ferrell, los especiales navideños y las frivolidades navideñas victorianas hasta el corazón más frío de la cultura occidental: el viejo y extraño mundo que estaba perseguido por fuerzas sobrenaturales, y los elfos no eran criaturas a las que alguna vez querrías espiar a tus hijos.
El origen temprano de los elfos no se puede precisar exactamente porque la idea de los elfos es anterior a la palabra escrita. En la mitología y en las tradiciones orales de culturas de todo el mundo se mencionaban razas mágicas, parecidas a hombres; pero los elfos, específicamente, eran comunes en el folclore nórdico y germánico. Esta variedad de elfo se parecía (generalmente) más a Legolas que a Hermey de Rodolfo, el reno de nariz roja.De tamaño humano y mágico, aunque a veces travieso.
Sin embargo, los elfos en la Inglaterra anglosajona eran unos idiotas. Los antiguos textos médicos ingleses atribuían diversas enfermedades a los elfos. Si sentiste un dolor agudo e inexplicable, probablemente fue el resultado de un “disparo de elfo”, un elfo que te disparó una flecha invisible. Los elfos también estaban asociados con la brujería, las pesadillas y los trastornos mentales.
Varias fechorías élficas
Los elfos hacían todo tipo de cosas malas. Más o menos, de todos modos: los nombres y acciones de los elfos, hadas, hobs y otras criaturas eran básicamente intercambiables y regionales, por lo que es difícil atribuir algo específicamente a los elfos (después de todo, podría haber sido un nixie o un brownie).
En la Edad Media, se sabía que los elfos, las hadas y otras pequeñas personas mágicas robaban los bebés de las personas y los reemplazaban con cambiantes, impostores enfermizos que ocupaban el lugar de los humanos. Podrían maldecir a tu ganado, estropear tu leche o desviar a los viajeros por el bosque. Se culpaba a los elfos cuando los bebés morían repentinamente o cuando los niños desarrollaban enfermedades inexplicables. El «mechón de elfo» era una travesura particularmente desagradable en la que los elfos te enredaban el cabello en nudos imposibles mientras dormías… ¡qué bastardos! En otras palabras, no eran el tipo de personas que ayudarían a fabricar juguetes. Eran fundamentalmente extranjero—seres que operaban según reglas que los humanos no podían entender y definitivamente en las que no podían confiar—y no eran para divertirse ni para los niños. Eran muy serios y se los consideraba muy reales.
El surgimiento de los elfos ayudantes de transición
Entonces, ¿cómo pasamos de criaturas de pesadilla que causan enfermedades y roban niños al proletariado fabricante de juguetes personal de Santa? En el período medieval y moderno temprano en Gran Bretaña, existe una creencia generalizada en lo que yo llamo «elfos de transición». Eran espíritus domésticos que salían por la noche para realizar las tareas del hogar mientras las familias dormían. Útil, sin duda, pero estos elfos eran volubles y se ofendían fácilmente. Se irían para siempre si se sintieran insultados o aprovechados. Ni siquiera podrías hacer algo bueno por ellos: si les hicieras ropa, podrían decidir dejarlo para siempre, gritando: «Dale a Brownie un abrigo, dale a Brownie un sark, obtendrás nae mair o’ Brownie’s wark».
Estas creencias populares sobre los “ayudantes del hogar” a menudo presentan a los elfos como artesanos, un paso más cerca de los fabricantes de juguetes. Estas historias inspiraron el texto que sentó las bases de Los elfos navideños: el cuento de hadas de los hermanos Grimm “Los duendes y el zapatero”. En esa historia, a un zapatero le queda su última pieza de cuero, pero se despierta y encuentra un par de zapatos hechos a mano por los elfos. Los vende y continúa obteniendo mano de obra gratuita para fabricar zapatos hasta que se hace rico. Luego comete el fatídico error de recompensar a sus trabajadores no remunerados con su propia ropa y zapatos. Los elfos están tan impresionados con sus nuevos y elegantes trajes que se van para siempre, aparentemente porque ahora se consideran demasiado buenos para una vida de clase trabajadora. La moraleja: no trates muy bien a tus empleados, no sea que piensen que son tus iguales.
¿Qué opinas hasta ahora?
Cómo se asociaron los elfos con la Navidad
Además de establecer gran parte de la mitología de Papá Noel, el poema de Clement Clarke Moore de 1823 «Una visita de San Nicolás» (más conocido como «La noche antes de Navidad») describió al propio Papá Noel como «un viejo y alegre elfo». Esta línea sentó las bases para la asociación de los elfos con la Navidad. Un poema de 1857 titulado “Las maravillas de Santa Claus” lo explica claramente. Santa, dice el poema, «mantiene a muchos elfos trabajando», haciendo «un millón de cosas bonitas» como «pasteles, ciruelas azucaradas y juguetes».
En un reflejo de la revolución industrial que estaba ocurriendo lejos del Polo Norte, los elfos no eran espíritus domésticos que ayudaban a una familia, eran mano de obra que producía juguetes en masa en una fábrica. Y en lo que puede verse como una expresión de ideas sentimentales victorianas sobre la clase, los elfos amado trabajar en una fábrica clandestina; ¡Es para lo que nacieron!
Aquí está la primera imagen del Taller de Santa, de El libro de la dama de Godey en 1873. En ese momento, Godey’s tenía una gran circulación en los Estados Unidos, y esta imagen consolidó la idea moderna del Taller de Santa.
Crédito: Dominio público
Duendes navideños modernos
El especial de televisión de Rankin/Bass de 1964 Rodolfo el reno de nariz roja dé los toques finales a la tradición de los elfos navideños presentando una mirada más profunda a cómo funciona el taller del Polo Norte. Quizás impulsado por crecientes recelos culturales sobre la modernización y el capitalismo, el taller de Santa en Rodolfo está plagado de políticas viciosas entre oficinas, conformidad forzada, trabajadores cuyos sueños y ambiciones son aplastados (Él sólo quería ser un dentista¡Santa!), y un jefe que lamentablemente está desconectado de sus empleados. La única innovación importante en la tradición élfica desde Rudolph es el «Elfo del estante», pero es un maldito soplón, así que no hablaremos de él.
La próxima vez que vea a un ayudante vestido de verde en una película navideña, recuerde que el pequeño y alegre fabricante de juguetes fue creado a partir del folclore medieval, cuentos de hadas alemanes e ilustraciones de revistas del siglo XIX, y que fue moldeado por el auge de la industrialización. El elfo moderno es el descendiente domesticado, desinfectado y aprobado por el capitalismo de criaturas sobrenaturales que robaban bebés, enloquecían a la gente y disparaban flechas invisibles a sus antepasados. ¡Feliz navidad!