Mientras los pasajeros regresan A Estados Unidos desde el crucero en el que se produjo un raro brote de hantavirus, gran parte del país carece de una herramienta básica de salud pública: una prueba para diagnosticar la enfermedad en las primeras etapas de la infección. Nebraska puede ser el primer estado con capacidad para hacerlo.
En apenas unos días, un laboratorio del Centro Médico de la Universidad de Nebraska en Omaha desarrolló su propia prueba de diagnóstico para el virus de los Andes en previsión de recibir a 16 pasajeros estadounidenses del barco.
«Creo que podríamos ser el único laboratorio del país que tiene esta prueba disponible en este momento», le dice a WIRED Peter Iwen, director del Laboratorio de Salud Pública de Nebraska, refiriéndose a las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR), que fueron importantes durante la pandemia de Covid-19. Su capacidad para detectar pequeñas cantidades del virus antes de que los pacientes presenten síntomas completos lo hace crucial para identificar casos rápidamente, brindar a los pacientes tratamiento médico oportuno y prevenir la propagación de la enfermedad.
El centro médico de la universidad alberga una unidad de biocontención altamente especializada diseñada para atender a pacientes con enfermedades infecciosas graves que carecen de vacunas o tratamientos. Los miembros del personal trataron anteriormente a pacientes durante el brote de ébola de 2014 y atendieron a algunos de los primeros estadounidenses diagnosticados con Covid en 2020.
Cuando se notificó a Nebraska que recibiría a algunos de los pasajeros, Iwen se comunicó con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. para ver si tenían pruebas disponibles. Se enteró de que los CDC tienen la capacidad de realizar una prueba serológica que busca la presencia de anticuerpos contra el hantavirus. Pero las personas no desarrollan anticuerpos hasta que están activamente enfermas y su cuerpo ha tenido tiempo de generar una respuesta inmune.
Andrew Nixon, portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., dijo a WIRED que los CDC tienen una prueba de PCR para el virus de los Andes, pero que es una prueba de investigación que no se puede utilizar para el tratamiento de pacientes. Las pruebas de investigación se utilizan en experimentos científicos, mientras que las pruebas de diagnóstico destinadas a confirmar o descartar una enfermedad en pacientes deben probarse o validarse rigurosamente para garantizar que sean capaces de producir resultados consistentes. Nixon dijo que la agencia está trabajando para validar su prueba de PCR.
El laboratorio de Iwen se movilizó rápidamente para localizar los materiales necesarios para construir y validar una prueba de PCR desde cero. Llamaron a un laboratorio en California, un estado que anteriormente había visto casos de hantavirus, pero su prueba era para una cepa específica encontrada en los EE. UU. El virus de los Andes anteriormente sólo se había detectado en América del Sur y no se encuentra en roedores nativos de Estados Unidos.
«Las pruebas que tenemos disponibles en EE.UU. no detectarán el virus que se encuentra en América del Sur», dice, señalando que el virus de los Andes es muy diferente genéticamente de la cepa principal de hantavirus encontrada en EE.UU., conocida como virus Sin Nombre.
El equipo de Nebraska contactó a Steven Bradfute, un científico sobre hantavirus de la Universidad de Nuevo México. Frannie Twohig, estudiante de posgrado en el laboratorio de Bradfute, había desarrollado una prueba de PCR del virus de los Andes con fines de investigación como parte de su trabajo de doctorado. El laboratorio de Bradfute también tiene material genético del virus de los Andes que no es capaz de causar enfermedades y que el laboratorio de Nebraska necesitaría para validar su prueba.
El viernes, Bradfute envió durante la noche a Nebraska el material genético y una caja de reactivos químicos necesarios para detectar el virus en muestras de sangre. El sábado por la mañana, el equipo de Iwen tenía lo que necesitaba para comenzar a ensamblar y validar su prueba.
Fue suficiente para realizar unas 300 pruebas, que duraron todo el sábado y domingo, dice Iwen. Su equipo añadió material genético de los Andes en diversas concentraciones a muestras de sangre humana sana para ver si su prueba podía detectarlo. Luego, compararon los resultados con muestras de control. El equipo utilizó aproximadamente un tercio de sus pruebas en el proceso de validación y ahora tiene la capacidad de realizar unos cientos de pruebas en muestras de pacientes.