Waymo, el alfabeto La filial que desarrolla tecnología para vehículos autónomos ha cobrado velocidad. La compañía ahora opera robotaxis en seis ciudades y ha anunciado planes para lanzarlos en una docena más este año. Acaba de recaudar 16 mil millones de dólares en una nueva ronda de financiación y dice que ha realizado más de 20 millones de viajes desde que la compañía lanzó su servicio en 2020, 14 millones de ellos solo en 2025.
Pero las operaciones, en su mayoría fluidas, de Waymo han atravesado una mala racha en Washington, DC, donde la compañía comenzó a realizar pruebas por primera vez en 2024. A pesar de los frecuentes avistamientos en el Distrito de los ahora familiares Jaguar blancos eléctricos, y a pesar de gastar decenas de miles de dólares en pagos a al menos cuatro empresas de cabildeo externas el año pasado, según los documentos presentados, los robotaxis de la compañía están atrapados en un limbo regulatorio. No tiene una fecha de debut firme en la ciudad, aunque DC todavía figura en su sitio web como su lanzamiento en 2026. Waymo declinó hacer comentarios.
El estancamiento legal es una prueba muy visible para una empresa (y una industria) que espera expandirse rápidamente en Estados Unidos y, hasta cierto punto, en el mundo. (Waymo ha dicho que se lanzará en Londres este año y en Japón en algún momento en el futuro). Durante años, las compañías de vehículos autónomos han argumentado, sin éxito, que el Congreso debería aprobar regulaciones federales que regulen las pruebas y operaciones en todo el país.
A falta de una ley nacional, las empresas han trabajado en al menos 22 legislaturas estatales para aprobar leyes que permitan a los vehículos autónomos operar en vías públicas en varias ciudades y localidades. Ahora el debate nacional sobre la tecnología sin conductor está cobrando fuerza nuevamente. Esta semana, el Comité de Comercio del Senado de Estados Unidos celebró una audiencia sobre el futuro de la tecnología de conducción autónoma, donde los legisladores destacaron la importancia de la seguridad vial y la necesidad de desarrollar tecnología antes que China. Un servicio de DC podría poner la tecnología en mente para algunas de las personas más influyentes del país.
Pero los líderes locales de DC tienen preguntas sobre los vehículos autónomos: cómo podrían funcionar en el distrito y si causarán más problemas a una economía local que ya está afectada por despidos masivos en todo el gobierno federal.
«¿Creo que habrá vehículos autónomos en las carreteras de DC? Sí», dice el concejal Charles Allen, que preside el Comité de Transporte y Medio Ambiente del Ayuntamiento de DC. «No es un ‘si’, es un ‘cuándo'».
Allen dice que todavía se pregunta qué dilema resolverá el remedio en la ciudad, que, según él, no tiene problemas con los conductores de transporte que conducen peligrosamente. “No creo que las ciudades estén definiendo muy bien: ‘¿Cuál es el problema que estamos tratando de resolver?’ Como formulador de políticas, lo que tiende a suceder en esa situación es que simplemente estás tratando de perseguir la bola brillante”. Allen dice que le preocupan los efectos a largo plazo de los vehículos autónomos en los conductores de viajes privados, que pueden hacer turnos cuando lo deseen.
Por supuesto, Waymo asumió un riesgo cuando anunció en abril de 2024 que llegaría a DC, porque la ciudad no tenía regulaciones que regularan, o incluso permitieran, que los automóviles totalmente autónomos operaran allí. Esto fue un cambio para la compañía, que comenzó a probar su tecnología en ciudades de California, Texas y Florida que ya contaban con algunas reglas para vehículos autónomos. El ayuntamiento de Washington, DC aprobó una ley que permite a las empresas de AV realizar pruebas, con un conductor de seguridad humana, en el Distrito en 2020. Cuatro empresas, incluidas Waymo y Zoox, propiedad de Amazon, han dicho que están realizando pruebas allí. Pero el tema no ha visto ningún movimiento legislativo serio desde entonces.
Como cuestión práctica, Allen dice que el ayuntamiento está esperando aprobar la legislación porque anticipa un informe, ahora retrasado con meses, del Departamento de Transporte del Distrito (DDOT) sobre la seguridad de la tecnología de vehículos autónomos y qué reglas deberían cambiarse en la ciudad para permitir que los despliegues sigan adelante. El informe debía presentarse el otoño pasado, pero se retrasó, dijo la agencia, debido a recortes presupuestarios. Allen dice que el DDOT lo ha prometido en la primavera. DDOT no respondió a las preguntas de WIRED.