Está bien establecido que cuando los gatos caen, pueden aterrizar perfectamente la mayor parte del tiempo, maniobrando ágilmente para enderezarse antes de tocar el suelo. Ahora, investigadores de la Universidad Yamaguchi de Japón han avanzado en nuestra comprensión de esta extraordinaria habilidad, centrándose en las propiedades mecánicas de las espinas felinas.
Lo que encontraron, como se detalla en un estudio reciente en la revista The Anatomical Record, es que esos aterrizajes seguros se deben en parte al hecho de que la región torácica de un gato es mucho más flexible que su región lumbar.
Si bien la capacidad de un gato para girar en el aire sin algo que empujar nuevamente parece desafiar las leyes de la física, es más bien una compleja maniobra de enderezamiento. Para descubrir cómo lo hacen, los investigadores del nuevo estudio analizaron primero la columna de cinco gatos fallecidos, separando las regiones torácica y lumbar y luego sometiéndolas a pruebas mecánicas para medir su flexibilidad, fuerza y resistencia a la rotación. En otro experimento, los investigadores utilizaron cámaras de alta velocidad para filmar a dos gatos cayendo sobre un cojín suave.
A partir de los análisis posteriores, tal como cuenta la revista Phys.org, el equipo observó que lo que hace que los gatos sean maestros en las caídas es su columna vertebral, que no es uniformemente flexible. En particular, la región torácica es muy flexible: puede girar unos 50 grados con muy poco esfuerzo. La región lumbar, por el contrario, es mucho más rígida y actúa como estabilizador.
Por lo tanto, al enderezarse en el aire, los gatos primero giran la cabeza y las patas delanteras hacia el suelo porque la columna torácica es flexible, luego sigue toda la parte posterior del cuerpo. La región lumbar más rígida funciona como una especie de ancla, lo que permite a los felinos girar la parte delantera sin perder el control.
Los resultados del nuevo estudio sugieren que la compleja maniobra de enderezamiento en el aire que realizan los gatos se produce según una secuencia precisa. «Durante el enderezamiento aéreo, la rotación anterior del tronco se completó antes que la rotación posterior del tronco», se lee en el estudio. «Estos resultados sugieren que la rotación del tronco durante el enderezamiento del aire en los gatos ocurre secuencialmente, con el tronco anterior rotando primero seguido por el tronco posterior, y que su columna torácica flexible y su columna lumbar rígida en torsión axial son adecuadas para este comportamiento».
Además de descubrir el secreto de la capacidad de los gatos para caer «erguidos», concluyen los autores, los hallazgos podrían ayudar a los veterinarios a tratar lesiones de la columna e incluso conducir al desarrollo de robots más ágiles.
Esta historia apareció originalmente en WIRED Italia y ha sido traducida del italiano.