SpaceX ha anunciado que ha determinado la causa de la explosión que se produjo en el séptimo vuelo de prueba de la Starship el 16 de enero de 2025. Según las investigaciones, se produjo un incendio en la sección situada entre la parte inferior del tanque de oxígeno líquido de la Starship y el escudo térmico trasero. Este incendio provocó que casi todos los motores del vehículo iniciaran una secuencia de parada controlada. Esto provocó una pérdida de comunicación y activó los sistemas de seguridad para autodestruir el vehículo.
En este vuelo de prueba, SpaceX pretendía probar una serie de mejoras del sistema de cohetes capaces de transportar cargas pesadas. El lanzamiento fue un éxito y el cohete Super Heavy se separó del Starship tras completar un quemado completo. A continuación, el cohete inició el vuelo de regreso al lugar de lanzamiento. El Super Heavy fue interceptado en el aire por la torre de lanzamiento de la Base Estelar tras completar el quemado de aterrizaje, y este éxito se repitió por segunda vez.
Sin embargo, el vuelo de la nave estelar no salió como estaba previsto. Unos dos minutos después del despegue, se observó un destello en el compartimento del motor del vehículo, en el llamado «ático». Los sensores detectaron un aumento de presión debido a una fuga. Dos minutos después se produjo un segundo fogonazo, que provocó incendios continuos en la zona. Estos incendios provocaron la parada controlada de casi todos los motores de la Starship y, finalmente, se perdió por completo la comunicación con el vehículo.
Los análisis posteriores al vuelo revelaron que el Sistema de Seguridad de Vuelo Automatizado de la Starship inició el proceso de autodestrucción unos tres minutos después de que el equipo de tierra perdiera la comunicación con el vehículo. Según SpaceX, la causa más probable del incidente fue la aparición durante el vuelo de vibraciones más fuertes de lo previsto en las pruebas. Esto sobrecargó los equipos del sistema de propulsión y acabó provocando una fuga de combustible que superó la capacidad de ventilación del vehículo, iniciando las llamas.
Los restos tras la explosión crearon la apariencia de una lluvia de meteoritos sobre las islas Turcas y Caicos, en el Caribe. Los vídeos compartidos en las redes sociales mostraban objetos brillantes que caían del cielo. SpaceX declaró que todos los escombros permanecieron dentro del área de respuesta predeterminada. Sin embargo, la Administración Federal de Aviación (FAA) ralentizó y desvió brevemente algunos vuelos en la zona el 16 de enero debido al incidente.
SpaceX realizó una prueba de ignición estática de 60 segundos con el vehículo que se utilizará en el octavo vuelo de la Starship como parte de una investigación de la NASA, la FAA, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) y la Fuerza Espacial de EE.UU.. Basándose en los resultados de esta prueba, se realizaron cambios de hardware en las líneas de suministro de combustible. Además, se realizaron varios ajustes en las temperaturas del combustible y en los objetivos de empuje.
La empresa ha añadido puntos de ventilación adicionales en la sección «ático» de la nave estelar e integrado un «nuevo sistema de limpieza con nitrógeno gaseoso» para que esta zona sea más resistente a posibles fugas de combustible.
SpaceX planea probar la nueva Starship esta semana
SpaceX tiene previsto realizar el octavo vuelo de prueba de la Starship el 28 de febrero de 2025. Sin embargo, la empresa sigue trabajando para cerrar la investigación con la FAA u obtener una evaluación de la seguridad del vuelo. Al mismo tiempo, se sigue trabajando en la autorización de licencia necesaria para que Starship realice su próximo vuelo.