El fundador de SpaceX, Elon Musk, también quiere que Starship vuele a Marte, lo que, del mismo modo, requerirá un dominio de reabastecimiento de combustible en el espacio. La NASA también puede confiar pronto en Starship y otros cohetes comerciales masivos para lanzar astronautas de la Tierra. La administración Trump ha propuesto cancelar el cohete del sistema de lanzamiento espacial de la NASA después de dos vuelos más a favor de las opciones comerciales de menor costo.
Antes de que todo esto sea posible, SpaceX debe demostrar que ha superado los contratiempos encontrados en los dos vuelos de prueba anteriores. Ambos vuelos fallaron aproximadamente al mismo tiempo, aproximadamente ocho minutos después del despegue, en el final del disparo del motor del barco. Los investigadores de SpaceX, que trabajan bajo la supervisión de la Administración Federal de Aviación, determinaron que el vuelo de prueba de nave de naves en enero fracasó después de que las filtraciones de propulsores condujeron a incendios en el compartimento o ático del cohete. Esto condujo al cierre temprano de los motores de los cohetes y la eventual ruptura.
Los ingenieros concluyeron que las fugas probablemente fueron causadas por vibraciones durante la subida del barco al espacio. Las vibraciones estaban en resonancia con la frecuencia natural del vehículo, intensificando el temblor más allá de los niveles que SpaceX predijo. Para el próximo vuelo de prueba el 6 de marzo, SpaceX realizó cambios en las líneas de alimentación del barco que enrutan el combustible a sus motores Raptor, hicieron ajustes a las temperaturas de los propulsores y voló los motores a una nueva configuración del acelerador.
Pero eso no resolvió el problema. Una vez más, los motores de Starship se cortaron demasiado temprano, y el cohete se separó antes de caer a la tierra. SpaceX dijo que «un evento enérgico» en la parte de popa de la nave espacial resultó en la pérdida de varios motores Raptor, seguido de una pérdida de control de actitud y una pérdida de comunicaciones con el barco.
Las similitudes entre las dos fallas sugieren un problema de diseño probable con la versión actualizada «Bloque 2» de Starship, que debutó en enero y voló nuevamente en marzo. Starship Block 2 es ligeramente más alto que el barco que SpaceX usó en los primeros seis vuelos del cohete, con colgajos rediseñados, baterías y aviónica mejorados, y en particular, un nuevo sistema de línea de alimentación de combustible para los motores de vacío Raptor de la nave.
SpaceX no ha publicado los resultados de la investigación sobre la falla del vuelo 8, y la FAA aún no ha emitido una licencia de lanzamiento para el vuelo 9. Del mismo modo, SpaceX no ha publicado ninguna información sobre los cambios que realizó a la nave espacial para el vuelo de la próxima semana.
Lo que sí sabemos sobre el vehículo Starship para el vuelo 9, el barco designado 35, es que se necesitaron algunos intentos para completar una prueba de duración completa. SpaceX completó un incendio estático de un solo motor el 30 de abril, simulando el reinicio de un motor Raptor en el espacio. Luego, el 1 de mayo, SpaceX abortó una prueba de seis motores antes de alcanzar su duración planificada de 60 segundos. Los videos capturados por los medios de comunicación que observaron la prueba mostraron un destello en el penacho del motor, y al menos se vio una pieza de escombros saliendo de la zanja de la llama debajo del barco.
Los equipos de Spacex Ground regresaron el barco 35 al sitio de producción a un par de millas de distancia, tal vez para reemplazar un motor dañado, antes de rodar la nave espacial de regreso al puesto de prueba durante el fin de semana para el exitoso disparo del motor del lunes.
Ahora, el barco regresará al sitio de construcción de Starbase, donde los técnicos harán los preparativos finales para el vuelo 9. Estas tareas finales pueden incluir la carga de satélites de banda ancha Starlink en la bahía de carga útil del barco y retoques al escudo de calor del cohete.
Estos son dos elementos de Starship que los ingenieros de SpaceX están ansiosos por demostrar en el vuelo 9, más allá de solo solucionar los problemas de las últimas dos misiones. Esas fallas impidieron que la nave espacial probara su implementador satelital y un protector de calor mejorado diseñado para resistir mejor las temperaturas abrasadoras de hasta 2.600 grados Fahrenheit (1.430 grados Celsius) durante la reingresa.
Esta historia apareció originalmente en Ars Technica.