A pesar de haber sido declarado 2025, el tercer año más caluroso registrado, fue un año relativamente tranquilo en cuanto a desastres climáticos en Estados Unidos. Ningún huracán importante tocó tierra, mientras que el número total de acres quemados en incendios forestales el año pasado (una forma de medir la intensidad de la temporada de incendios forestales) cayó por debajo del promedio de 10 años.
Pero a partir de esta semana, Occidente está experimentando lo que parece ser una ola de calor sin precedentes, mientras que los modelos de pronóstico predicen que es probable que surja un fuerte episodio de El Niño a finales de este año. Estos dos fenómenos no relacionados podrían preparar el escenario para un largo período de clima extremo e impredecible que se extenderá hasta el próximo año, agravando los efectos de un clima que se está volviendo cada vez más cálido gracias a la actividad humana.
Primero, está el calor. A partir de esta semana y hasta la próxima, una enorme cresta de aire a alta presión traerá temperaturas récord al oeste de Estados Unidos. El Servicio Meteorológico Nacional predice que se batirán récords de temperatura en varios estados en docenas de lugares, que se extienden hasta el este de Missouri y Tennessee. El NWS ha emitido advertencias de calor para partes de California, Arizona y Nevada, así como advertencias de incendio para partes de Wyoming, Nebraska, Dakota del Sur y Colorado.
«Esta será la cresta más fuerte que hayamos observado fuera del verano en cualquier mes», dice Daniel Swain, científico climático de la Universidad de Agricultura y Recursos Naturales de California.
La otra cosa notable de esta ola de calor, dice Swain, es cuánto durará. «Esto no es uno o dos días de calor extremo», dice. «En algunos de estos lugares ya hemos visto niveles récord todos los días durante una semana, y esperamos verlos todos los días durante al menos otros siete a 10 días». El final de marzo será mucho más intenso, con temperaturas que en algunos lugares batirán los récords de abril y mayo. «No hay muchos patrones climáticos que puedan provocar una temperatura de 85 o 90 grados en San Francisco, Salt Lake City y Denver en la misma semana».
Esta ola de calor de finales del invierno se suma a un invierno ya cálido en Occidente, con grandes implicaciones para el verano. Hace un mes, los niveles de nieve en varios estados estaban en mínimos históricos gracias a temperaturas más cálidas que el promedio. Según datos proporcionados por el Departamento de Agricultura, los niveles de capa de nieve todavía estaban por debajo del 50 por ciento del promedio en muchos estados del oeste. La capa de nieve es un reservorio natural fundamental para los ríos del oeste; En muchas zonas, entre el 60 y el 70 por ciento del suministro de agua de la región proviene del deshielo. La baja capa de nieve es una mala señal para ríos que ya están bajo presión como el Colorado, que suministra agua a 40 millones de personas en siete estados.
La actual ola de calor, dice Swain, probablemente empeorará aún más las condiciones. “El 1 de abril suele ser el momento en el que la capa de nieve alcanzaría su punto máximo, al menos históricamente”, afirma. Incluso si las temperaturas bajan hasta el verano, estos bajos niveles de capa de nieve también son una señal preocupante de cara a la próxima temporada de incendios. Las sequías de nieve como la que está experimentando Occidente pueden secar el suelo, matar árboles y disminuir el caudal de los arroyos: condiciones ideales para que crezca un incendio forestal. Mientras tanto, el suministro de agua en el río Colorado podría disminuir aún más. Los estados que dependen del río ya enfrentan una crisis política mientras intentan renegociar los derechos del agua; una sequía sólo aumentaría la apuesta.
Luego está El Niño. La semana pasada, el Servicio Meteorológico Nacional anunció que había más del 60 por ciento de posibilidades de que surgiera un evento de El Niño en agosto o septiembre. Varios modelos climáticos sugieren que este El Niño podría ser particularmente fuerte. Si bien probablemente no lo sabremos con certeza hasta el verano, «el hecho de que [all the models] «Vale la pena observar cómo están avanzando», dice Zeke Hausfather, científico investigador de Berkeley Earth.