He aquí un caso para comprar coches más antiguos, si alguna vez hemos visto uno. ¿Conduce usted un vehículo más nuevo que 2008? El sistema de presión de neumáticos de su automóvil podría usarse para rastrear su ubicación.
Un grupo de investigadores del Instituto IMDEA Networks (una organización de investigación de redes de datos de habla inglesa con sede en Madrid) descubrió este riesgo para la privacidad después de un estudio de 10 semanas en el que recopilaron aproximadamente 6 millones de señales inalámbricas de más de 20.000 automóviles. Sus hallazgos apuntan a una grave amenaza de piratería oculta en los sensores de neumáticos de la mayoría de los vehículos modernos.
La Ley TREAD de 2000 exigía que los automóviles modernos estuvieran equipados con TPMS para la seguridad vial. El sistema funciona emitiendo señales inalámbricas a través de pequeños sensores conectados a cada neumático, que comunican la información de presión de cada neumático a la unidad de control electrónico del automóvil. Una luz de advertencia en el tablero del vehículo indica baja presión de los neumáticos.
En lugar de utilizar una cámara con una línea de visión clara hacia el automóvil, los piratas informáticos hipotéticamente pueden rastrearlo utilizando las señales inalámbricas emitidas por los sensores de neumáticos del automóvil. Esa señal se envía continuamente como un número de identificación único y no cifrado.
Básicamente, cualquier persona que esté cerca y tenga un receptor de radio barato puede captar la señal y luego reconocer el mismo vehículo sin siquiera ver la matrícula.
La información podría ayudar a los usuarios a rastrear a los conductores
«Nuestros resultados muestran que estas señales de los sensores de los neumáticos se pueden utilizar para seguir vehículos y conocer sus patrones de movimiento», afirmó en el informe revisado por pares Domenico Giustiniano, profesor de investigación del Instituto IMDEA Networks. «Esto significa que una red de receptores inalámbricos económicos podría monitorear silenciosamente los patrones de los automóviles en entornos del mundo real. Dicha información podría revelar rutinas diarias, como las horas de llegada al trabajo o los hábitos de viaje».
Los investigadores pudieron capturar señales a más de 50 metros de distancia de automóviles en movimiento, a través de paredes y desde el interior de edificios. Las lecturas de presión de los neumáticos ayudaron a revelar el tipo de vehículo, su peso y el estilo de conducción del conductor. Es un método de seguimiento potencialmente encubierto, barato, difícil de detectar.
Si bien esto puede ser un descubrimiento sorprendente, Cooper Quintin, tecnólogo senior de la Electronic Frontier Foundation, dijo a CNET que no es la única amenaza a la privacidad en el sistema informático de su automóvil.
«Cualquier método que pueda utilizarse indebidamente para rastrear subrepticiamente los movimientos de las personas sin su conocimiento es preocupante», afirmó. «Pero también lo son todas las tecnologías de los automóviles modernos que violan intencionalmente la privacidad de los conductores al recopilar y compartir datos con fines publicitarios, evaluación de riesgos de seguros y más. Es triste que los conductores tengan que preocuparse por esto, y todos deberían aprender cómo protegerse siempre que sea posible mientras se presiona a los fabricantes para que lo hagan mejor».
No es la primera vez que un grupo de investigadores alerta sobre este sistema de sensores en los coches. Un estudio de 2010 realizado por investigadores de la Universidad de Rutgers y la Universidad de Carolina del Sur advirtió sobre la posible amenaza a la privacidad oculta en el sistema de presión de los neumáticos de un vehículo. Dieciséis años después, el defecto persiste.
«El TPMS fue diseñado para la seguridad, no para la protección», dijo el Dr. Yago Lizarribar, uno de los autores del estudio. «Nuestros hallazgos muestran la necesidad de que los fabricantes y reguladores mejoren la protección en los futuros sistemas de sensores de vehículos».
El estudio insta a los responsables políticos y a los fabricantes de automóviles a diseñar un TPMS más seguro y que preserve la privacidad para los automóviles del futuro.