La tierra es Recibir constantemente señales espaciales que contienen información vital sobre fenómenos extremadamente enérgicos. Entre los más peculiares se encuentran pulsos breves de ondas de radio de energía extremadamente alta, conocidas como ráfagas de radio rápidos (FRB). Los astrónomos los comparan con un poderoso faro que brilla durante milisegundos en medio de un mar áspero y lejano. Detectar una de estas señales es un logro en sí mismo, pero identificar su origen y comprender la naturaleza de su fuente sigue siendo uno de los grandes desafíos de la ciencia.
Es por eso que investigaciones recientes dirigidas por la Universidad Northwestern en los Estados Unidos han captado la atención de la comunidad astronómica. El equipo no solo detectó uno de los FRB más brillantes jamás registrado, sino que también rastreó su origen con una precisión sin precedentes.
El pulso, identificado como rbfloat, llegó en marzo de 2025, duró solo unos pocos milisegundos y lanzó tanta energía como el sol produce en cuatro días. Gracias a un nuevo método de análisis, los investigadores localizaron su origen en un brazo de una galaxia espiral ubicada a 130 millones de años luz de distancia, en la dirección de la constelación de Ursa Major. La investigación fue publicada en la revista Letras de la revista astrofísica.
El radiotelescopio de campaña en Canadá, uno de los principales observatorios de FRB del mundo y una subred de estaciones más pequeñas llamadas estabilizadores detectaron el arrebato anómalo. Chime caracterizó la señal, mientras que los estabilizadores la triangularon a una región estrecha del espacio. Los telescopios ópticos y de rayos X luego proporcionaron datos complementarios. El equipo logró una precisión de 13 parsecs, equivalente a 42 años luz, dentro del Galaxy NGC 4141.
Los astrónomos habían identificado previamente a otros FRB, pero en esos casos las señales se repitieron, lo que facilitó el análisis. «Rbfloat fue la primera fuente no repetitiva localizada con tal precisión», dijo Sunil Simha, coautor del estudio, en un comunicado de la universidad. «Estos son mucho más difíciles de localizar. Por lo tanto, incluso detectar RBFloat es una prueba de concepto de que Chime es capaz de detectar tales eventos y construir una muestra estadísticamente interesante de FRB».
¿Qué causó el rbfloat?
Los científicos todavía no están seguros de qué causa RBFS, pero tienen algunas ideas. Debido a la enorme energía que liberan y la brevedad del fenómeno, es probable que se originen en eventos cósmicos extremos, como fusiones de estrellas de neutrones, magnetars o púlsares.
En el caso de RBFloat, los datos indican que se encuentran en una región formadora de estrellas con estrellas realmente masivas. La triangulación coloca la señal en un brazo galáctico donde también están naciendo nuevas estrellas. Esto sugiere que podría ser un magnetar, una subclase de estrella de neutrones con un campo magnético miles de millones de veces más fuertes que el de la tierra.
La experiencia con RBFloat permitirá al equipo aplicar la misma técnica de triangulación a futuras señales. Los autores estiman que podrían lograr alrededor de 200 detecciones precisas de RBF por año con solo las capturas de timbre de señales.
«Durante años, hemos sabido que los FRB ocurren en todo el cielo, pero sujetarlos ha sido minuciosamente lento. Ahora, podemos vincularlos rutinariamente a galaxias específicas, incluso a vecindarios dentro de esas galaxias», dijo Yuxin Dong, otro miembro del equipo.
Esta historia apareció originalmente en Wired en Español y ha sido traducida del español.