La búsqueda de vida más allá de la Tierra ha dado pocos frutos. Eso sigue siendo cierto, pero los científicos tienen esperanzas renovadas. Por primera vez, los astrónomos descubrieron una atmósfera que rodea a un exoplaneta dentro de la zona habitable de su estrella anfitriona.
Saluda a LHS 1140b, un planeta rocoso similar a la Tierra que vive aproximadamente a 48 años luz de nosotros. Como referencia, la Voyager 1 se acerca rápidamente a su primer día de luz después de casi 50 años en vuelo. LHS 1140b se encuentra en la zona «Ricitos de Oro» de su estrella, lo que significa que está lo suficientemente lejos como para no quemarse como Mercurio, pero lo suficientemente cerca como para calentarse lo suficiente como para soportar agua líquida.
Según un nuevo estudio publicado en Science, la parte «especial» de este descubrimiento no es sólo la zona habitable alrededor de una estrella. Es que parece cumplir con criterios adicionales que interesan a los científicos: es decir, es rocoso, no un gigante gaseoso, y aún puede retener una atmósfera a pesar de las duras condiciones. Una atmósfera es lo que ayuda a estabilizar las temperaturas de la superficie, lo cual es esencial para que exista la vida.
«Es muy emocionante», dijo Collin Cherubim, autor principal del estudio y doctorado de Harvard, en un correo electrónico. «Un objetivo importante en este campo ha sido comprender si algún exoplaneta rocoso puede retener atmósferas».
Cherubim dice que la mayoría de los planetas rocosos orbitan alrededor de estrellas enanas de clase M, que «emiten radiación de alta energía durante mucho más tiempo que estrellas como el Sol». La mayoría de los planetas rocosos son despojados de sus atmósferas bastante temprano en sus ciclos de vida, gracias a esta radiación, el efecto despojador del viento solar y otros factores, eliminando así su posibilidad de albergar vida.
Hasta LHS 1140b, la Tierra era el único planeta rocoso que los humanos habían observado con una atmósfera intacta.
No fue fácil de encontrar. Cherubim utilizó un modelo informático que había desarrollado durante su trabajo y que «simula cómo evolucionan las atmósferas de los exoplanetas a lo largo de miles de millones de años». Esos modelos predijeron la existencia de «mundos de helio», o planetas rocosos con atmósferas de helio (o al menos mayormente de helio). Cherubim probó su teoría con LHS 1140b y encontró oro proverbial.
Marte sigue siendo la mejor oportunidad que tenemos los humanos para descubrir vida en otro planeta.
¿Hay vida en LHS 1140b?
Si LHS 1140b contiene vida o no es una cuestión complicada. Cherubim dice que la ciencia reconoce tres requisitos principales para que un planeta sustente la vida: una atmósfera, las temperaturas adecuadas para sustentar agua líquida y un planeta mayoritariamente rocoso para que sea hospitalario. LHS 1140b parece tener todo eso.
El principal problema es que la atmósfera superior de LHS 1140b es casi exclusivamente helio, que también está «empobrecido en hidrógeno». Eso no es un buen augurio para la vida, ya que el helio normalmente no puede sustentar la vida tal como la conocemos aquí en la Tierra.
Cherubim dice que el planeta también está fijado por mareas a su estrella, como la luna a la Tierra, lo que significa que un lado del planeta tiene día permanente y el otro noche permanente. También es aproximadamente un 70% más grande que la Tierra, lo que significa que la gravedad es casi el doble de fuerte allí. Estos hallazgos no descartan la vida por completo, pero si LHS 1140b alberga vida, seguramente sería muy diferente de la vida en la Tierra.
Cherubim también admite que los investigadores aún no saben si el planeta tiene una superficie rocosa o si está completamente cubierto por un océano, lo último de lo cual sería importante para la búsqueda de vida. Los modelos informáticos desarrollados por Cherubim predicen que la atmósfera inferior puede incluso contener gases más propicios para la vida, como dióxido de carbono, agua e incluso oxígeno.
«Si bien necesitamos más datos para ver qué sucede en el resto de la atmósfera, este puede ser el primer mundo de helio conocido», dijo Cherubim. «Que estos mundos rocosos puedan retener atmósferas de helio no sólo es bueno para las perspectivas de habitabilidad, sino que también nos dice nuestra [computer prediction] Los modelos están haciendo algo bien».
Hasta entonces, Marte es el candidato más probable para encontrar signos de vida, ya que los investigadores ya han identificado posibles biofirmas en su suelo.
Otro candidato potencial para la habitabilidad es K2-18b, donde los científicos han informado evidencia tentativa de sulfuro de dimetilo, un compuesto comúnmente producido por el fitoplancton oceánico. Los científicos también están prestando atención al sistema estelar Trappist-1, que tiene siete planetas del tamaño de la Tierra, tres de ellos en la zona habitable de la estrella.