El viaje más lejano en la historia de la humanidad concluyó el viernes por la noche cuando los astronautas Artemis II de la NASA regresaron a la Tierra después de un vuelo alrededor de la luna. La cápsula espacial Orion de la tripulación, llamada Integrity, aterrizó en el Océano Pacífico frente a la costa de San Diego poco después de las 5 pm, hora del Pacífico, marcando el final de un viaje de 10 días y más de 695.000 millas más allá de la cara oculta de la Luna y de regreso.
La tripulación de cuatro personas de Artemis II (el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, la especialista en misiones Christina Koch y el especialista en misiones Jeremy Hansen) viajó una distancia desde la Tierra mayor que nadie antes, alcanzando 400.000 kilómetros de nuestro planeta de origen.
«Lo más importante es que elegimos este momento para desafiar a esta generación y a la siguiente y asegurarnos de que este récord no dure mucho tiempo», dijo el astronauta canadiense Hansen mientras la tripulación superaba el récord anterior de 248.655 millas establecido durante el Apolo 13.
Integrity comenzó su ardiente descenso cuando la nave espacial chocó contra la atmósfera de la Tierra a aproximadamente 24.000 millas por hora, entrando en un apagón de comunicaciones y desacelerando por la fricción cuando su escudo térmico alcanzó temperaturas de aproximadamente 3.000 grados Fahrenheit. El plan era que la cápsula desplegara dos paracaídas a una altitud de unos 22.000 pies, ralentizándola a unas 200 millas por hora, y luego desplegara paracaídas piloto tirando de los tres paracaídas principales a aproximadamente 6.000 pies. Esto ralentizaría aún más la nave espacial a unas 20 millas por hora antes de que cayera al océano.
Durante su misión, la tripulación de Artemis II vio cosas que ningún ser humano había visto antes. Volando a mayor altura sobre la superficie lunar que las misiones Apolo, los astronautas fueron los primeros en ver el disco completo de la cara oculta de la Luna. También presenciaron un eclipse solar desde las proximidades de la luna cuando el sol se deslizó detrás del disco lunar y lo iluminó desde atrás.
«Los humanos probablemente no hayan evolucionado para ver lo que estamos viendo», dijo el astronauta de la NASA Glover durante el eclipse. Él y el resto de la tripulación describieron un halo de luz que rodeaba la luna mientras un lado de la superficie lunar estaba bañado por el brillo terrestre. Venus, Marte y Saturno brillaban entre las estrellas. «Es realmente difícil de describir. Es asombroso».
Artemis II comenzó el 1 de abril cuando la tripulación despegó desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida sobre el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de 322 pies de altura, el vehículo más poderoso que jamás haya transportado humanos. Después de realizar múltiples encendidos del motor para elevar la altitud y probar los controles manuales de la nave espacial, la tripulación procedió a encender el motor conocido como inyección translunar el segundo día de la misión, lo que los envió en una trayectoria hacia la luna.
Durante los siguientes tres días, la tripulación probó los sistemas de la nave espacial Orion, practicó cómo ponerse sus trajes de vuelo espacial, realizó quemaduras adicionales de corrección de rumbo, voló manualmente la cápsula Orion nuevamente y se preparó para el sobrevuelo lunar alrededor de la cara oculta de la Luna. También tuvieron problemas para expulsar al espacio las aguas residuales del inodoro de la cápsula Orión.
«Definitivamente tenemos que arreglar algunas tuberías», dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, durante una conversación con la tripulación.
A las 0:41 am, hora del este, el 6 de abril, Artemis II entró en la esfera de influencia lunar, donde la gravedad de la luna supera a la de la Tierra. Ese día, la tripulación hizo su máxima aproximación a la luna, volando a unas 4.000 millas sobre la superficie lunar. Durante el sobrevuelo lunar, la tripulación se comunicó con un equipo de científicos en tierra, antes y después de un apagón de comunicación de aproximadamente 40 minutos en el lado opuesto, para describir características geológicas como cráteres y cañones.