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Los científicos descubrieron que, al igual que otros escombros marinos, las botellas y las tapas que recuperaron a veces fueron colonizadas por organismos inmóviles llamados epibionts, que viven en la superficie de otros organismos o materiales. El equipo encontró elementos con briozoos, percebes y moluscos unidos, con la presencia de estos correlacionando con la edad del plástico. Las botellas y las tapas también exhibieron patrones de degradación típicos de la exposición marina: discolación, desgaste y fragmentación.
Sin embargo, a pesar de estas transformaciones, los desechos plásticos a menudo conservaban características de identificación clave, como códigos de productos, marcas, ubicaciones de fabricación y fechas. Estos datos ayudaron a rastrear su procedencia, incluso cuando las botellas fueron dañadas o fuertemente colonizadas por organismos, proporcionando información valiosa sobre sus vías de origen y transporte.
Para Garcés, una de las conclusiones más preocupantes de su estudio es la situación en islas como Galápagos y Rapa Nui, áreas naturales protegidas. Como él explica, las epibionidades unidas a las botellas de plástico están lavando sus playas, «y eso representa una amenaza grave, porque no sabemos de qué especies de organismos están llegando o de dónde vienen. Y pueden ser invasivos».
El trabajo no hubiera sido posible sin la colaboración de hasta 200 líderes locales de 74 organizaciones sociales, así como de los 1,000 voluntarios que formaron parte de esta iniciativa de ciencias ciudadanas. Su enfoque metodológico no solo permitió al equipo de investigación comprender mejor las características de los desechos plásticos que afectan al Pacífico latinoamericano, sino también a comprender las preferencias de bebidas regionales y las tendencias de consumo en diferentes países.
Propuestas para resolver esta crisis
Dada la presencia generalizada de botellas de plástico desechables, principalmente de origen local, una de las principales recomendaciones de los investigadores es reemplazarlas con botellas estandarizadas retornables en toda la región, «como solíamos hacer», dice Garcés. «Cuando era niño, los productos se vendieron en botellas de vidrio retornables. Esta sería una de las principales medidas que proponemos reducir la producción de plásticos de la fuente».
Esta medida, dice, debe complementarse con políticas de reembolso e iniciativas de responsabilidad social corporativa por parte de las compañías de bebidas involucradas. Exigiendo el embalaje reutilizable y la responsabilidad de los grandes productores de bebidas embotelladas son estrategias esenciales para reducir la contaminación plástica y proteger los ecosistemas costeros, dicen los autores. «Al final, las empresas tienen sus propios intereses y buscan las alternativas más baratas para la producción de botellas. Es por eso que los gobiernos tienen que involucrarse», dice Garcés. Sin embargo, dice que mejorar la gestión de residuos, especialmente en las comunidades costeras, es otro tema clave que debe abordarse.
Los investigadores también destacan el papel central del comportamiento humano en la reducción de la contaminación plástica. «A medida que crecemos como población, el consumo aumenta. Y, mientras no se satisfagan las necesidades básicas de las poblaciones costeras en términos de acceso al agua potable, continuará aumentando, contaminando más y más ambientes costeros», dice Garcés. Cuando el agua potable solo está disponible en botellas de plástico de un solo uso, los consumidores no tienen alternativas, «limitar su capacidad de actuar de manera sostenible».
Esta historia apareció originalmente en Cableado en español y ha sido traducido del español.