la guerra con Irán y el consiguiente bloqueo en el Estrecho de Ormuz, una ruta marítima crítica, han disparado los precios del petróleo y han hecho que los gobiernos busquen sus reservas. ¿Hasta dónde subirán los precios y qué tan malos podrían llegar a ser?
El viernes por la noche, el director ejecutivo de United Airlines, Scott Kirby, publicó un memorando a sus empleados en el que muestra que su negocio, que depende mucho del combustible, se está preparando para una crisis muy larga. “Nuestros planes suponen que el petróleo sube a 175 dólares el barril y no vuelve a bajar a 100 dólares el barril hasta finales de 2027”, escribió.
El combustible para aviones representa entre un cuarto y un tercio de los costes operativos de las aerolíneas. Los precios se han duplicado desde 70 dólares por barril desde que comenzó la guerra hace cuatro semanas, amenazando con reducir seriamente la rentabilidad de las aerolíneas. Kirby dijo que su aerolínea tiene una estrategia: United recortará alrededor del 5 por ciento de su programa de vuelos planificado durante el segundo y tercer trimestre de este año, con recortes que se producirán especialmente en períodos de menor actividad, como los días de ojos rojos y los días de viaje menos populares: martes, miércoles y sábados.
«Honestamente, creo que hay muchas posibilidades de que no sea tan malo», escribió Kirby en el memorando, «pero… no hay muchas desventajas para que nos preparemos para ese resultado».
Las medidas de United son significativas no sólo para la industria de viajes sino para la economía global en general, dicen los analistas. Si todo sale como Kirby predice, «esta sería una noticia increíblemente desagradable para todos los que no están en el negocio de la refinación de petróleo», dice Jason Miller, profesor de gestión de la cadena de suministro en la Facultad de Negocios Eli Broad de la Universidad Estatal de Michigan.
Las aerolíneas podrían ser un canario particularmente notable en la mina de carbón económica porque su negocio depende aún más que la mayoría de los precios del petróleo, y especialmente de los precios del petróleo refinado. El transporte aéreo se ubica justo detrás de la pavimentación con asfalto como la industria estadounidense que gasta la mayor parte de sus costos no laborales en productos refinados de petróleo, calculó Miller. Las predicciones de Kirby, aunque nefastas, están en línea con lo que otros en el mercado de productos básicos predicen, dice Miller.
«Económicamente, este shock energético está llegando en el peor momento posible», dice Miller. Si se añaden sus efectos a un mercado laboral lento y a una economía global sacudida por el errático régimen arancelario de Estados Unidos, los economistas empiezan a pensar en una recesión. La guerra de Irán y la consiguiente crisis energética “han durado más de lo que muchos esperaban”, dice Miller. El memorando de Kirby es un reconocimiento de que “Es posible que Ormuz no abra sus puertas al público muy pronto”.
Los efectos del aumento del precio del combustible ya están afectando a la industria de viajes. La semana pasada, el director ejecutivo de American Airlines, Robert Isom, dijo que la compañía había gastado 400 millones de dólares adicionales en combustible. Las aerolíneas han informado de una fuerte demanda en las últimas semanas, y Kirby de United señaló en su memorando que en las últimas 10 semanas la aerolínea había obtenido la mayor cantidad de ingresos por reservas de su historia. Pero queda por ver si mucha gente está realmente entusiasmada con los viajes, o si los viajeros asustados por la geopolítica y los temores de los altos precios de los boletos se apresuraron a concretar sus planes antes de que los costos del petróleo subieran. Isom señaló que, si los precios del petróleo siguen altos, «sin duda seremos ágiles en términos de capacidad, para asegurarnos de que la oferta y la demanda se mantengan en equilibrio».
Lo malo que podría ser para las aerolíneas (y sus pasajeros) depende no sólo de cuánto tiempo los precios del petróleo permanezcan elevados, sino de cuánto tiempo las preguntas de las empresas sobre la crisis sigan sin respuesta.
«Si permanecemos en esta incertidumbre durante mucho tiempo, esto aumentará la complejidad», dice Ahmed Abdelghany, que estudia las operaciones aéreas como profesor en la Facultad de Negocios de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle. «Cuanto más tiempo pase, más problemáticos serán para las aerolíneas que queden».