«Pensamos que probablemente sea el que tiene menos probabilidades de aparecer», dice Geisbert. «Adivinamos mal».
Preocupado por esa laguna de conocimiento, en 2011 decidió modificar una vacuna, lo que condujo al estudio del macaco cangrejero. En el mismo estudio, también probó finalmente una mezcla de vacunas contra el ébola existentes en la cepa Bundibugyo, pero no proporcionaron una protección del 100 por ciento.
Si el brote de 2012 hubiera ocurrido después del gran brote de Zaire, dice Geisbert, es posible que las compañías farmacéuticas hubieran estado más interesadas en comercializar una vacuna que proteja contra la cepa Bundibugyo.
Pero como el brote actual rivaliza con el de 2013 a 2016 en términos de escala y alcance, los esfuerzos para ponerse al día están avanzando a toda velocidad. Geisbert sospecha que la experiencia de la OMS con Ervebo es una de las razones por las que favorecen su vacuna candidata, que es básicamente «Bundibugyo Ervebo», dice.
La OMS también destacó el éxito de una vacuna similar basada en rVSV dirigida a la cepa sudanesa del ébola en un ensayo de vacunación en anillo en 2025.
La idoneidad del candidato Bundibugyo basado en rVSV para la vacunación en anillo fue respaldada por un estudio de 2023 que mostró que la mayoría de los monos estaban protegidos contra el virus incluso después de haber estado expuestos si habían sido vacunados. Esto es crucial para que la vacunación en anillo funcione. Si bien los investigadores vacunaron a los monos con una rapidez irreal de 20 minutos después de la exposición, la prueba de concepto lo distingue de los candidatos en desarrollo de Moderna y la Universidad de Oxford.
«Realmente no ha habido mucho desarrollo desde ese estudio de 2023, porque en realidad no esperábamos ver esa cepa y también porque históricamente también se ha asociado con una tasa de mortalidad más baja», dijo Courtney Woolsey, autora principal del artículo (Geisbert fue coautor) y profesora asistente en la Rama Médica de la Universidad de Texas.
«En realidad, nadie gana dinero con estas vacunas», añade, «por lo que también existen barreras de financiación para promover estas vacunas, donde la gente probablemente no ganará dinero».
La Coalición sin fines de lucro para Innovaciones en Preparación para Epidemias ha ofrecido financiación de hasta 3,2 millones de dólares para preparar y comenzar a probar el material necesario para fabricar la vacuna de Gesbert, lo que sería el primer paso hacia los ensayos en humanos.
Los “amplios datos de seguridad y la experiencia regulatoria previa” de las vacunas basadas en rVSV utilizadas para combatir la cepa Zaire “podrían ayudar a acelerar las vías de aprobación si se demuestra que tienen éxito”, dijo a WIRED por correo electrónico Rachael Bonawitz, líder del programa de enfermedades de filovirus en CEPI, y agregó que los desarrolladores también podrían aprovechar los procesos de fabricación existentes.
«Incluso si no se utiliza en este brote, es de esperar que haya material clínico que pueda usarse en humanos disponible para el próximo brote», dice Geisbert, «porque probablemente volverá a aparecer».
Aunque parece prometedora, todavía existe la posibilidad de que su vacuna no funcione. Los científicos no han podido obtener una muestra viva del virus Bundibugyo para realizar pruebas debido a la escasez de recursos en la República Democrática del Congo y la complejidad logística y burocrática de obtener y transportar sangre refrigerada de regreso a Estados Unidos. Si bien los científicos creen que la cepa actual es aproximadamente un 98 por ciento similar a la cepa que causó los brotes anteriores, ese desconocido 2 por ciento presenta un riesgo de que la vacuna no sea tan efectiva como lo fue contra la cepa anterior.
«Cuando miras las secuencias, no son lo suficientemente diferentes como para predecir que habría un problema, pero nada es infalible», dice Geisbert.
La Iniciativa Internacional de Vacuna contra el SIDA en Nueva York preparará la vacuna candidata para su producción. La organización de investigación biomédica sin fines de lucro se centra en el desarrollo de vacunas para enfermedades globales donde hay pocos incentivos financieros para el desarrollo.
“Ya me han pasado el testigo y simplemente me siento y espero que funcione, ya sea con la vacuna o con la vacuna de otra persona”, dice Geisbert.