Tracers: la Universidad de Iowa lidera la investigación del clima espacial financiado por la NASA con satélites gemelos
Preguntas y respuestas con Jasper Halekas
El 23 de julio de 2025, una misión financiada por la NASA dirigida por la Universidad de Iowa vio el exitoso lanzamiento de sus satélites gemelos del complejo de lanzamiento espacial de la Fuerza Espacial de Vandenberg 4e, sobre un cohete SpaceX Falcon 9. Los satélites trazadores (reconexión en tándem y satélites de reconocimiento electrodinámicos de cúspide) llevan instrumentos a bordo en una órbita de tierra baja sincronizada solar. A partir de ahí, el dúo pasará un año tomando medidas y datos de devolución que ayudarán a los investigadores mientras estudian el campo cada vez más crítico del clima espacial, en particular, la interacción del viento solar con la magnetosfera de la Tierra (comúnmente considerado como la «burbuja protectora» de la Tierra).
CT habló con Jasper Halekas, profesor en el Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Iowa y un líder de instrumentos para la misión, sobre los trazadores de conocimiento traerá a la ciencia del clima espacial y, lo que es más importante, cómo los estudiantes y la comunidad de la Universidad de Iowa se beneficiarán de los énfasis de R1 en la realización de colaboraciones de investigación y académicos.
Mary Grush: ¿Por qué es importante la misión trazadores para el estudio del clima espacial?
Jasper Halekas: Tracers es una misión preocupada por comprender cómo la energía del sol se combina con el entorno terrestre. Sabemos que el sol está sacando todo tipo de energía, en forma de luz solar, por supuesto, pero también en forma de lo que llamamos el viento solar, un flujo de gas ionizado caliente que proviene del sol a aproximadamente un millón de millas por hora.
Cuando hay eventos meteorológicos espaciales, tormentas solares y cosas así, parte de esa energía puede entrar en el entorno terrestre y afectar nuestros sistemas tecnológicos que están en órbita o, a veces, incluso en el suelo.
Por lo tanto, los trazadores se preocupan por comprender cuán eficiente es esa transferencia de energía; La cantidad de esa energía del sol puede entrar en la burbuja magnética protectora de la Tierra, si lo desea, y afectar nuestros sistemas tecnológicos y, en consecuencia, nuestra sociedad en el entorno terrestre.
Rubor: Mirando el nombre de la misión por un minuto, ¿podrías explicar un poco sobre la reconexión magnética? Y relacionado con eso, ¿cuál es el papel de lo que se llama cúspide?
Halekas: La reconexión magnética es un proceso que ocurre en un plasma espacial, que básicamente permite que se forme una grieta en el campo magnético de la Tierra.
Como saben, la Tierra tiene un gran campo magnético global producido en su núcleo, y ese campo magnético forma una especie de burbuja protectora alrededor del entorno terrestre.
Pero esa burbuja puede ser agrietada, dejando que la energía se adhiera al sol. La reconexión magnética es un proceso que permite que eso suceda. Es un proceso en el que el campo magnético del sol interactúa con el campo magnético desde la Tierra de tal manera que se abre el campo magnético de la Tierra, permitiendo que algunas de las partículas de viento solar y la energía entren en el entorno terrestre.
Un lugar que podemos observar que es la cúspide polar de la magnetosfera de la tierra. La cúspide es básicamente un gran embudo que conecta la atmósfera y la ionosfera de la Tierra al frente de la burbuja magnética de la Tierra. Y así, nos permite ver, en cierto sentido, lo que está sucediendo en la parte delantera del escudo magnético de la Tierra, porque todo lo que nos entiende por la cúspide, y ahora podemos observarlo con trazadores.