si pudieras Comprarías un robot humanoide por menos de un teléfono inteligente, ¿verdad? ¿Comprarías varios robots para cocinar, limpiar, cuidar niños e incluso hacer tu trabajo?
Esta es la propuesta de Zhou Yong, el fundador y director de tecnología de LinkerBot, de 40 años, uno de los principales fabricantes de manos humanoides diestras de China. El hardware de la startup viene completo con cinco dedos y al menos 11 articulaciones y se vende por tan sólo 600 dólares en China. Las manos de LinkerBot pueden tocar el piano, enhebrar agujas, apretar tornillos y ensamblar dispositivos electrónicos. En tres a cinco años, predice Zhou, el precio de uno caerá a sólo 200 dólares. Con el tiempo, «todo el mundo tendrá una media de diez robots», dijo Zhou en una entrevista exclusiva con WIRED.
Espectáculos de marketing como el maratón de robots humanoides en Beijing han llamado la atención sobre las piernas de los robots, pero la verdadera frontera en los humanoides son las manos. «Las manos representan la mayor parte de la dificultad de ingeniería de todo el robot», dijo Elon Musk en un evento el otoño pasado. Fundado en 2023, LinkerBot se ha convertido rápidamente en un líder del mercado en este sector. La compañía dice que envió 10.000 manos robóticas el año pasado, lo que representa el 80 por ciento de la demanda mundial. Entre sus clientes se incluyen laboratorios de investigación, fabricantes y otros fabricantes de robots humanoides.
La startup también es una de las favoritas del capital de riesgo: completó seis rondas de recaudación de fondos en sólo 13 meses de inversores como el gobierno chino, Ant Group de Alibaba y HongShan Capital, la escisión china de Sequoia Capital. LinkerBot ahora está buscando otra ronda de financiación con una valoración de 6 mil millones de dólares, el doble de lo que la compañía dijo que valía hace sólo unos meses. Y, según Bloomberg, está explorando la posibilidad de salir a bolsa en Hong Kong. (Zhou se negó a comentar sobre los planes rumoreados).
En 2019, después de vender una startup anterior centrada en la conducción autónoma, Zhou centró su atención en la robótica. Dice que predijo que la industria comenzaría a florecer alrededor de 2025, pero aún así le sorprendió lo rápido que creció. Si bien OpenAI alguna vez estuvo a la vanguardia del desarrollo de manos robóticas, en los últimos años las nuevas empresas chinas han tomado la delantera a medida que muchas de sus contrapartes estadounidenses cambiaron su enfoque hacia grandes modelos de lenguaje y otro software de inteligencia artificial.
Para las empresas de robótica, “la brecha de valoración entre los mercados primarios de China y Estados Unidos básicamente se ha borrado”, dice Zhou.
Zhou dice que el objetivo de su vida es hacer una versión real de Doraemon, el personaje de anime japonés que tiene un suministro infinito de dispositivos mágicos en su bolsillo. (Su avatar de WeChat es una imagen de Doraemon). Considera que desarrollar una mano capaz y diestra es un paso fundamental para lograr ese sueño.
Cortesía de LinkerBot
Vendiendo palas a mineros
Las empresas exitosas, sostiene Zhou, se centran en hacer bien una cosa. Es por eso que LinkerBot se centró en las manos, en lugar de intentar construir el cuerpo completo de un humanoide. Eso también le permite evitar competir directamente con empresas líder en humanoides como Unitree o Tesla.
“Cuando el tamaño de la industria de los robots humanoides es tan enorme, especializarse en hacer manos es como vender agua o palas. [during the gold rush]”, dice Hong Shangguan, un inversor veterano en la industria tecnológica de China y ex socio del fondo Legend Capital, con sede en Beijing.