Siempre he sostenido que necesitamos desesperadamente competencia en el espacio de GPU, razón por la cual me alegré mucho cuando Intel irrumpió en el mercado de GPU, incluso cuando solo fabricaba tarjetas de gama media y económicas.
Actualmente está surgiendo un nuevo competidor de China, pero ¿debería asustarse NVIDIA?
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Una historia de las GPU chinas
Aunque esta podría ser la primera vez que escuchamos sobre Lisuan y su intención de lanzar una GPU para el consumidor, ha recorrido un largo camino hasta aquí. Durante décadas, el panorama de procesamiento de gráficos de China estuvo definido por la dependencia total de las importaciones occidentales, con los esfuerzos internos confinados en gran medida a la investigación académica o aplicaciones estrictamente militares. Sin embargo, resulta que el cambio inicial hacia la autosuficiencia comenzó en 2006 con Jingjia Micro, que produjo con éxito la serie JM de GPU. Se trataba de chips especializados para uso aeroespacial y militar, que carecían del soporte DirectX o de la madurez de los controladores necesarios para los mercados de consumo, por lo que no eran realmente buenos para juegos ni para ordenadores de consumo en general. Pero fue algo.
El verdadero punto de inflexión llegó alrededor de 2018, acelerado por la escalada del drama comercial estadounidense y el auge mundial de la IA. Este período vio el surgimiento de los «Cuatro Pequeños Dragones», empresas emergentes como Biren Technology y Moore Threads, fundadas por veteranos que regresaron de NVIDIA y AMD. Moore Threads dio el primer impulso significativo al consumidor en 2022 con el MTT S80.
Si bien fue un hito histórico como la primera tarjeta de juegos nacional con PCIe 5.0, tuvo problemas con controladores inmaduros y un rendimiento inconsistente, y no logró ejecutar títulos modernos sin problemas.
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Este fue un buen año para las tarjetas gráficas, pero hubo algunas decepciones.
Aquí es donde entra en juego Lisuan, una startup fundada a finales de 2021 por un equipo de antiguos ingenieros de Silicon Valley. Aprendiendo de los problemas de los controladores de sus predecesores, Lisuan se centró en gran medida en la optimización del software junto con su arquitectura «TrueGPU», y esto culminó con el lanzamiento del Lisuan G100, que es probablemente el intento más sólido de China de una GPU realmente utilizable. Recién comenzaron a enviarse a partir de hoy, por lo que no es vaporware y es un producto que realmente existe.
¿Pero es bueno?
Esta GPU específica es… una especie de mezcla. Se supone que está construido en un proceso de 6 nm y el G100 es, según Lisuan, el primer chip nacional que realmente rivaliza con el NVIDIA RTX 4060 en rendimiento bruto, ofreciendo 24 TFLOPS de cómputo FP32. Incluso introdujo soporte para Windows en ARM, una característica que ni siquiera los principales competidores occidentales habían priorizado por completo.
Sin embargo, parece no cumplir sus promesas de marketing. Una supuesta lista de Geekbench OpenCL reveló que el G100 logró una puntuación de sólo 15,524, un nivel de rendimiento que efectivamente lo vincula con la GeForce GTX 660 Ti, una tarjeta lanzada en 2012. Esto coloca a la GPU china de «próxima generación» a la par con el hardware de 13 años, convirtiéndola en una de las entradas con la puntuación más baja en la base de datos moderna. Las especificaciones filtradas enturbiaron aún más las aguas, mostrando el dispositivo funcionando con sólo 32 unidades de cómputo, una velocidad de reloj increíblemente baja de 300 MHz y 256 MB de memoria de video prácticamente inutilizables. Es probable que veamos más puntos de referencia a medida que la GPU llegue a manos de los clientes.
Estas cifras «anémicas» podrían representar una muestra de ingeniería que no informa correctamente debido a controladores inmaduros, una teoría respaldada por la configuración del banco de pruebas de un Ryzen 7 8700G en Windows 10. Pero aún así, si es cierto, el silicio subyacente aún puede ser fundamentalmente incapaz de alcanzar los objetivos de rendimiento prometidos del RTX 4060, independientemente de las especificaciones reales que se informan.
¿Tiene futuro?
Sin embargo, aquí está la cuestión. Incluso si esta tarjeta funciona como una GeForce GTX 660 Ti, sigue siendo bastante buena. Crear una arquitectura de GPU funcional desde cero (específicamente una que dependa de una cadena de suministro nacional de 6 nm en lugar de TSMC) es un inmenso triunfo de la ingeniería. El hecho de que el G100 arranque, ejecute Windows y ejecute API modernas como DirectX 12 es el avance «cero a uno». Muchos de los problemas del Lisuan G100 podrían solucionarse con software, e incluso si el hardware y el silicio son los culpables, Lisuan definitivamente podría crear algo en unos años que, como mínimo, rivalice con NVIDIA y AMD en algunos segmentos.
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Lo bueno es que gracias a la iniciativa Xinchuang del gobierno chino, donde el Estado está reemplazando agresivamente decenas de millones de computadoras extranjeras con alternativas nacionales, Lisuan ya tendrá muchos usuarios del mundo real y un mercado cautivo garantizado, lo cual será clave a medida que aumente la I+D. Esto conectará a Lisuan con la financiación y los datos de los usuarios necesarios para iterar rápidamente, protegido de la brutal competencia del mercado abierto que acabó con las empresas emergentes occidentales como 3dfx.
¿Cuándo podremos ver un chip decente de gama media o incluso insignia de Lisuan? No hay forma de saberlo. Podrían ser dos años, podrían ser cinco o podrían ser diez. Pero si la empresa juega bien sus cartas, ¿podría ponerse al día rápidamente?
¿Podremos realmente comprobarlos en Estados Unidos? Nunca digas nunca, pero considerando la poca electrónica china que tenemos, es una apuesta que podrías perder.