Un corto viaje Desde Londres, la ciudad de Potters Bar está separada del pueblo de South Mimms por 85 acres de tierras de cultivo onduladas segmentadas por un garabato de setos. En uno de los campos, un roble solitario sirve de parada de descanso a lo largo de un sendero público. Últimamente, el árbol también se ha convertido en un lugar de protesta. Un cartel atado a su baúl dice: “NO AL CENTRO DE DATOS”.
En septiembre de 2024, un promotor inmobiliario solicitó permiso para construir un centro de datos a escala industrial, uno de los más grandes de Europa, en tierras de cultivo. Cuando los lugareños se enteraron, crearon un grupo en Facebook con la esperanza de bloquear el proyecto. Más de 1.000 personas se inscribieron.
Hasta el momento, el gobierno local ha desestimado las quejas del grupo. En enero de 2025 concedió el permiso de obras. En octubre siguiente, el operador multinacional de centros de datos Equinix adquirió el terreno; tiene la intención de comenzar este año.
Una sombría tarde de jueves de enero, me acurruqué alrededor de una puerta que daba a las tierras de cultivo con Ros Naylor, uno de los administradores del grupo de Facebook, y otros seis residentes locales. Me dijeron que se oponen al centro de datos por varios motivos, pero en particular por la pérdida de espacios verdes, que consideran una vía de escape inestimable de la ciudad al campo y un amortiguador frente a la autopista y la parada de combustible visibles en el horizonte. «La belleza de caminar por esta zona proviene de este espacio», dice Naylor. «Es increíblemente importante para la salud mental y el bienestar».
Mientras el gobierno del Reino Unido se apresura a satisfacer la voraz demanda de centros de datos que puedan usarse para entrenar modelos de IA y ejecutar aplicaciones de IA, se construirán instalaciones igualmente grandes en todo el país. Sin embargo, para las personas que viven más cerca, la perspectiva de que la IA pueda impulsar la economía o infundir nuevas capacidades en sus teléfonos inteligentes es un escaso consuelo para lo que consideran una alteración del modo de vida rural.
Hoguera de la burocracia
Desde mediados del siglo XX, Londres ha estado rodeada por todos lados por un mosaico de tierra casi contiguo conocido como cinturón verde, formado por granjas, bosques, prados y parques. Según la ley del Reino Unido, la construcción sólo se permite en terrenos del cinturón verde en “circunstancias muy especiales”. El objetivo es proteger las zonas rurales de la invasión urbana y evitar que las ciudades vecinas se fundan en una masa amorfa.
Sin embargo, después de que el actual gobierno llegó al poder en 2024, el Reino Unido introdujo una nueva clasificación de tierras (cinturón gris) para describir las parcelas de cinturón verde de bajo rendimiento en las que debería permitirse más fácilmente la construcción. Casi al mismo tiempo, el gobierno anunció que trataría los centros de datos como “infraestructura nacional crítica”. En conjunto, esos cambios han despejado el camino para la construcción de una serie de nuevos centros de datos en todo el Reino Unido.
Mientras intentan desarrollar modelos capaces de superar la inteligencia humana, los laboratorios de IA más grandes del mundo planean gastar billones de dólares en total en infraestructura. En todo el mundo, dondequiera que se construyan nuevos centros de datos, los desarrolladores encuentran resistencia organizada por parte de las comunidades afectadas.
Cuando la autoridad de planificación local aprobó el centro de datos de Potters Bar, sus funcionarios concluyeron que las tierras de cultivo cumplían con la definición de cinturón gris. También dijeron que su decisión estuvo influida por el apoyo del gobierno a la industria de los centros de datos. Los beneficios desde el punto de vista económico y de desarrollo de infraestructura, concluyeron, superaron la pérdida de espacios verdes.
«La gente tiene esta idea ligeramente romántica de que todo el cinturón verde comprende campos verdes prístinos y ondulados. La realidad es que este sitio, junto con muchos otros, es todo menos eso», dice Jeremy Newmark, líder del Ayuntamiento de Hertsmere, el distrito electoral que abarca Potters Bar. «Es una zona de tierra del cinturón verde de muy bajo rendimiento».