La NASA ha compartido imágenes de Marte tomadas por la sonda Psyche

La NASA ha compartido un nuevo vídeo time-lapse creado a partir de las imágenes grabadas durante el sobrevuelo cercano a Marte que realizó la sonda Psyche en mayo. La sonda, que se dirige hacia el asteroide Psique, situado en el cinturón de asteroides, tomó miles de fotografías durante esta maniobra crítica en la que aprovechó la gravedad de Marte para ganar velocidad. El vídeo publicado muestra en una sola secuencia todo el proceso, desde el momento de la aproximación hasta que el planeta queda atrás.

En el vídeo, lo primero que llama la atención es Marte en su fase de media luna, y a medida que la nave se acerca al planeta, los detalles de la superficie se hacen más nítidos. Durante el sobrevuelo, se observan con detalle diferentes regiones de Marte, mientras que en la fase de alejamiento también se puede distinguir la capa de hielo del polo sur del planeta. Todas las imágenes se han creado a partir de miles de fotogramas captados por el sistema de imagen multibanda utilizado en la misión Psyche.

El sobrevuelo de Marte ha proporcionado datos importantes tanto desde el punto de vista científico como técnico

Jim Bell, investigador principal del sistema de imágenes de Psyche en la Universidad Estatal de Arizona, señaló en un comunicado que el dispositivo había funcionado con un alto rendimiento, tal y como se esperaba. Bell señaló que el sistema de imágenes ha captado imágenes de Marte desde ángulos poco habituales y destacó que los datos obtenidos son valiosos no solo desde el punto de vista visual, sino también para la verificación técnica.

La sonda Psyche comenzó a acercarse a Marte el 2 de mayo y pasó por su punto más cercano al planeta el 15 de mayo. Este sobrevuelo supuso un hito importante en la ruta prevista de la misión. Aprovechando la gravedad de Marte, la nave aumentó su velocidad sin consumir combustible adicional y, al mismo tiempo, reajustó su trayectoria de vuelo para llegar al asteroide objetivo, Psique. El método de asistencia gravitatoria destaca como una de las técnicas más utilizadas en misiones de largo recorrido en el espacio profundo, tanto para ahorrar combustible como para optimizar el proceso de viaje.

Además, el sobrevuelo de Marte permitió probar los equipos científicos de la nave en condiciones reales de misión. Jim Bell señaló que se había verificado exhaustivamente la calibración del sistema de imágenes y su sensibilidad a la luz difusa. El equipo también logró detectar durante este proceso las lunas de Marte, Fobos y Deimos, desde una distancia considerable. Estas observaciones se consideran parte de los trabajos preparatorios para la búsqueda de posibles lunas pequeñas que podrían encontrarse en los alrededores del asteroide Psique cuando se llegue a él.

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El objetivo final de la sonda Psyche, lanzada por la NASA en octubre de 2023, es el asteroide 16 Psyche, situado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Este cuerpo celeste, del que se cree que está compuesto en gran parte por metal, despierta el interés de los científicos, ya que podría contener pistas importantes sobre la estructura interna de los protoplanetas que se formaron en los primeros tiempos del Sistema Solar. El objetivo principal de la misión es estudiar en detalle la estructura, las propiedades magnéticas y la historia de la formación de este asteroide rico en metales.

El vídeo time-lapse difundido por la NASA pone de manifiesto, además de la vertiente científica de la misión, el nivel técnico alcanzado por el sistema de imágenes de la nave espacial. Los datos obtenidos durante el sobrevuelo cercano a Marte confirman que los equipos funcionan correctamente y, además, constituyen un importante proceso de preparación de cara a las observaciones detalladas que se realizarán en el asteroide Psique. Según el plan actual, se espera que la nave espacial alcance la órbita del asteroide objetivo en 2029 y comience sus observaciones científicas.