El telescopio espacial James Webb de la NASA sigue proporcionando las imágenes más claras y detalladas del espacio jamás vistas. Una de sus últimas imágenes revela Westerlund 1, el mayor y más cercano supercúmulo estelar de nuestra galaxia. El cúmulo estelar Westerlund 1, cuyas imágenes compartió la NASA, contiene una densa colección de objetos celestes que brillan en el cielo, centelleantes como joyas.
Los supercúmulos se conocen como estructuras cósmicas en las que se reúnen en un área reducida estrellas jóvenes miles de veces más masivas que nuestro Sol. Aunque la Vía Láctea produjo más cúmulos estelares hace miles de millones de años, en la actualidad sólo quedan unos pocos de estos supercúmulos.
Westerlund 1 es el mayor supercúmulo estelar que queda en la Vía Láctea y el más cercano a la Tierra. El cúmulo se encuentra a unos 12.000 años-luz de distancia y está formado por estrellas gigantes concentradas en un área de seis años-luz de diámetro. Las estrellas de Westerlund 1 son cuerpos celestes masivos cuya masa oscila entre 50.000 y 100.000 veces la de nuestro Sol. Entre ellas hay hipergigantes amarillas, millones de veces más brillantes que el Sol. Los científicos creen que estas estrellas tienen una vida relativamente corta y que el cúmulo sólo tiene entre 3,5 y 5 millones de años. Westerlund 1, que se considera bastante joven a escala cósmica, se considera una importante fuente de datos para comprender mejor cómo se forman y mueren las estrellas gigantes. Aunque actualmente no podemos ver el final de estas estrellas, los científicos calculan que el cúmulo producirá 1.500 supernovas en los próximos 40 millones de años.
La NASA está trabajando tanto en Westerlund 1 como en Westerlund 2
Además de Westerlund 1, los astrónomos están realizando una serie de estudios en otro cúmulo, Westerlund 2, para estudiar la formación y evolución estelar. Las imágenes se tomaron con la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) del telescopio James Webb. La NIRCam se utilizó anteriormente para obtener imágenes de una supernova con lente gravitatoria, lo que podría ayudarnos a comprender el ritmo de expansión del universo.
