Google ha ideado una posible nueva forma de sortear las limitaciones de recursos para los centros de datos de IA en la Tierra, que consumen mucha energía: lanzar sus chips de IA al espacio en satélites alimentados por energía solar. Es un proyecto de investigación «progresivo» que Google anunció hoy llamado Proyecto Suncatcher.
Si alguna vez puede despegar, el proyecto esencialmente crearía centros de datos espaciales. Google espera que al hacerlo pueda aprovechar la energía solar las 24 horas del día. El sueño es aprovechar una fuente casi ilimitada de energía limpia que podría permitir a la compañía perseguir sus ambiciones de IA sin las preocupaciones que han planteado sus centros de datos en la Tierra cuando se trata de aumentar las emisiones de las plantas de energía y las facturas de servicios públicos debido a la creciente demanda de electricidad.
«En el futuro, el espacio puede ser el mejor lugar para escalar la computación de IA», escribe hoy en una publicación de blog Travis Beals, director senior de Paradigmas de Inteligencia de Google. La compañía también publicó un artículo preimpreso, que no ha sido sometido a revisión por pares académicos, que detalla su progreso hasta el momento en este esfuerzo.
«En el futuro, el espacio puede ser el mejor lugar para escalar la computación de IA».
Hay obstáculos importantes que Google tendría que superar para convertir este plan en realidad, como explica en el blog y en el artículo. Google imagina sus Unidades de Procesamiento Tensoriales (TPU) orbitando la Tierra en satélites equipados con paneles solares que podrían generar electricidad casi continuamente, haciéndolos ocho veces más productivos que paneles similares en la Tierra, según Google.
Un desafío importante será garantizar que los satélites puedan comunicarse bien entre sí. Competir con centros de datos en tierra “requiere enlaces entre satélites que soporten decenas de terabits por segundo”, escribe Google. Maniobrar constelaciones de satélites en formaciones estrechas puede ayudarlos a lograrlo, tal vez haciendo volar satélites a “kilómetros o menos” uno de otro. Eso está mucho más cerca de lo que operan los satélites hoy en día, y la basura espacial proveniente de colisiones ya es un riesgo creciente.
Además de eso, Google debe asegurarse de que sus TPU puedan soportar niveles más altos de radiación en el espacio. Ha probado la tolerancia a la radiación de sus TPU Trillium y dice que «sobreviven a una dosis ionizante total equivalente a una vida útil de misión de 5 años sin fallas permanentes».
Sería bastante caro enviar esos TPU al espacio en este momento. Pero un análisis de costos realizado por la compañía sugiere que el lanzamiento y funcionamiento de un centro de datos en el espacio podría llegar a ser “más o menos comparable” a los costos de energía de un centro de datos equivalente en la Tierra por kilovatio/año a mediados de la década de 2030. Google dice que está planeando una misión conjunta con la empresa Planet para lanzar un par de prototipos de satélites para 2027 con el fin de probar su hardware en órbita.