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El mes pasado, Netflix tomó la sorprendente decisión de eliminar una característica clave: sin previo aviso, la compañía eliminó la capacidad de transmitir videos desde sus aplicaciones móviles a una amplia gama de televisores inteligentes y dispositivos de transmisión. La transmisión ahora solo es compatible con adaptadores de transmisión Chromecast más antiguos que no venían con un control remoto, pantallas inteligentes Nest Hub y televisores inteligentes Vizio y Compal seleccionados.
Se trata de un cambio sorprendente para la empresa. Antes de esos cambios, Netflix permitía la transmisión a una amplia gama de dispositivos que admitían oficialmente la tecnología de transmisión de Google, incluidos televisores Android fabricados por compañías como Philips, Polaroid, Sharp, Skyworth, Soniq, Sony, Toshiba y Vizio, según una versión archivada del sitio web de Netflix.
Pero el servicio de streaming no se quedó ahí. Antes de los cambios del mes pasado, Netflix también ofrecía lo que la compañía llamaba la funcionalidad de transmisión «Netflix 2nd Screen» en una amplia gama de dispositivos adicionales, incluida la PlayStation de Sony, televisores fabricados por LG y Samsung, televisores Roku y adaptadores de transmisión, y muchos otros dispositivos. Básicamente, si un televisor inteligente o un dispositivo de transmisión ejecutaba la aplicación Netflix, lo más probable es que también admitiera la transmisión.
Esto se debe a que Netflix sentó las bases para esta tecnología hace 15 años. En 2011, algunos de los ingenieros de la compañía estaban explorando formas de integrar más estrechamente los teléfonos de las personas con sus televisores. “Casi al mismo tiempo, supimos que el equipo de YouTube estaba interesado en lo mismo: ya habían comenzado a trabajar en [second] casos de uso de pantalla”, dijo Scott Mirer, director de gestión de productos de Netflix en ese momento, en 2013.
Las dos empresas comenzaron a colaborar y solicitar la ayuda de fabricantes de televisores como Sony y Samsung. El resultado fue DIAL (abreviatura de “Discovery and Launch”), un protocolo abierto de segunda pantalla que formalizó el casting.
En 2012, Netflix fue el primer gran servicio de streaming en añadir una función de transmisión a su aplicación móvil, que en ese momento permitía a los propietarios de PlayStation 3 iniciar la reproducción de vídeo desde sus teléfonos. Un año después, Google lanzó su primer dongle Chromecast, que tomó ideas de DIAL y las incorporó a la tecnología de transmisión patentada de Google.
Durante un tiempo, el casting fue extremadamente popular. Google vendió más de 100 millones de adaptadores Chromecast y Vizio incluso construyó un televisor completo basado en la transmisión, que se envió con una tableta en lugar de un control remoto. (Fracasó. Resulta que a la gente todavía le encantan los controles remotos físicos).
Pero a medida que los televisores inteligentes se volvieron más capaces y los servicios de streaming invirtieron más en aplicaciones nativas en esos televisores, la necesidad de transmisión disminuyó gradualmente. En el CES, un operador de servicios de streaming me dijo que el casting era absolutamente esencial para su servicio. Hoy en día, incluso entre los usuarios de Android del servicio, sólo alrededor del 10 por ciento realiza casting.
En cuanto a Netflix, es poco probable que la compañía cambie su tono sobre el casting. Netflix se negó a hacer comentarios cuando se le preguntó sobre la interrupción de la función. Mi mejor suposición es que se sacrificó el casting en favor de nuevas funciones como los juegos en la nube y la votación interactiva. Los juegos, en particular, ya implican conectividad multidispositivo, ya que Netflix utiliza teléfonos como controladores de juegos. Agregar casting a esa mezcla simplemente podría haber resultado demasiado complejo.
Sin embargo, no todos han renunciado al casting. De hecho, la tecnología sigue ganando nuevos adeptos. El mes pasado, Apple agregó por primera vez compatibilidad con Google Cast a su aplicación Apple TV en Android. Y durante los últimos dos años, tanto Samsung como LG incorporaron la tecnología de transmisión de Google en algunos de sus televisores.
«Google Cast sigue siendo una experiencia clave en la que hemos invertido: brinda la conveniencia de compartir contenido sin problemas desde teléfonos a televisores, ya sea que esté en casa o en un hotel», dice la PM de la plataforma Android de Google, Neha Dixit. «Estén atentos porque vendrán más este año».
Los esfuerzos de Google están teniendo cierta competencia por parte de Connectivity Standards Alliance, el grupo detrás del estándar de hogar inteligente Matter, que desarrolló su propio protocolo Matter Casting. Matter Casting promete ser un enfoque más abierto hacia la transmisión y, en teoría, permite a los servicios de transmisión y a los fabricantes de dispositivos incorporar casos de uso de segunda pantalla a sus aplicaciones y dispositivos sin tener que cerrar acuerdos con Google.
«Somos defensores desde hace mucho tiempo del uso de estándares de tecnología abierta para brindar a los clientes más opciones cuando se trata de usar sus dispositivos y servicios», dice Tapas Roy, vicepresidente de software y servicios de dispositivos de Amazon, cuya empresa es un importante patrocinador de Matter y su tecnología de fundición. «Damos la bienvenida y apoyamos a los desarrolladores de medios que quieran desarrollar un estándar abierto con la implementación de Matter Casting».
Sin embargo, hasta ahora el apoyo ha sido limitado. Los televisores Fire TV y las pantallas Echo Show siguen siendo los únicos dispositivos compatibles con Matter Casting, y las propias aplicaciones de Amazon fueron durante mucho tiempo las únicas que hicieron uso de la función. El mes pasado, Tubi también se unió al incorporar Matter Casting en sus aplicaciones móviles.
El estratega tecnológico de Connectivity Standards Alliance, Christopher LaPré, reconoce que Matter Casting aún no se ha convertido en un gran éxito. «Para ser honesto, tengo Fire TV y nunca los he usado», dice.
Además de la falta de contenido disponible, LaPré también cree que Matter Casting es víctima de confusión de marcas. El problema: los fabricantes de televisores han comenzado a incorporar Matter en sus dispositivos para permitir a los consumidores controlar luces y termostatos inteligentes desde el sofá. Por eso, un televisor que lleva el logotipo de Matter no necesariamente es compatible con Matter Casting.
Sin embargo, LaPré también cree que Matter Casting podría recibir un impulso de dos nuevos desarrollos: Matter agregó recientemente soporte para cámaras, lo que agrega un nuevo tipo de contenido local que la gente puede querer transmitir. Y el consorcio también sigue trabajando para llevar el casting más allá de las pantallas.
«Estamos trabajando en el casting de audio», confirma LaPré. «Muchas empresas de altavoces están interesadas en eso». El plan es lanzar Matter audio casting a finales de este año, momento en el cual los fabricantes de dispositivos, editores y consumidores también podrían darle otra mirada a la transmisión de video.