Las noches de insomnio son una realidad para muchos de nosotros: padres de recién nacidos, estudiantes que se preparan para los exámenes, personas que luchan contra el insomnio. Todos sabemos que nosotros necesidad para dormir, pero vamos, ¿no podemos estar un rato sin él? Más o menos, pero no es bonito.
El récord mundial es de 19 días.
El poseedor del récord más famoso de privación de sueño, aunque no ostenta el récord actual, es Randy Gardner, a quien se considera ampliamente que ha pasado por el período mejor documentado de privación extrema de sueño por parte de un ser humano: 264 horas, o alrededor de 11 días.
Como informa NPREn 1963, Gardner estaba trabajando en un proyecto de feria de ciencias con otros dos estudiantes y decidieron superar las 260 horas de insomnio que habían escuchado que había logrado un DJ de radio. Gardner perdió el lanzamiento de la moneda y se quedó sin dormir mientras los demás lo monitoreaban y probaban su cognición. Tenía 17 años en ese momento.
Su experimento atrajo la atención de los medios y pronto el investigador del sueño de Stanford, William Dement, y el médico de la Marina, John Ross, comenzaron a evaluarlo también. Después de alcanzar la marca de 264 horas, Gardner se sometió a un escáner cerebral (que mostró que estaba sano) y luego durmió durante 14 horas.
Su récord se batió varias veces después de eso, la más reciente en 1986, con un período de casi 19 días sin dormir por parte del especialista Robert McDonald. Ese es el último récord mundial documentado. Pero no intentes superarlo: el Libro Guinness de los Récords decidió en 1997 dejar de controlar el récord de insomnio. Reconocen que publicar un disco significa que la gente seguirá intentando superarlo, y los efectos de la privación extrema del sueño se consideran lo suficientemente peligrosos como para que no quisieran fomentarlo.
Dicho esto, si deseas leer más sobre los poseedores del récord y cómo fueron sus experiencias, Guinness tiene un resumen en su sitio web. Es de destacar que Peter Tripp, un DJ que compitió por el disco en la década de 1950, experimentó alucinaciones extremas que pueden deberse al Ritalin que tomaba para mantenerse despierto, más que como un efecto directo del insomnio. (Dicho esto, es posible que aún se produzcan alucinaciones de algún tipo solo por la falta de sueño).
¿Qué sucede cuando estás extremadamente privado de sueño?
Los poseedores del récord del sitio Guinness afirmaron a menudo sentir náuseas e irritabilidad. Al cuarto día, uno de los científicos que observó a Gardner recordó que tenía «alucinaciones, delirios y una capacidad de atención extremadamente corta».
Roger Guy English, que batió el récord en 1974 y no consumió estimulantes aparte de la cafeína, informó haber experimentado alucinaciones que persistieron incluso cuando terminó el experimento. Otra persona que batió récords, Maureen Weston, tuvo alucinaciones mientras estaba privada de sueño, pero dijo que se recuperó por completo una vez que pudo dormir un poco.
A Guía de StatPearls sobre la falta de sueño informa que la pérdida crónica de sueño (que puede incluir algo de sueño, pero no lo suficiente, durante un período de tiempo más largo) puede provocar «un aumento de la mortalidad y la morbilidad, un rendimiento deficiente en las actividades de vigilia, lo que resulta en un aumento de accidentes y lesiones, una menor calidad de vida autoinformada, una disminución del bienestar familiar y un menor uso de la atención médica». Añaden: «Está claro que la falta de sueño tiene un efecto profundo en la salud y el bienestar humanos».
¿Cuánto tiempo puede pasar una persona promedio sin dormir?
Para obtener consejos prácticos, recurramos a los militares. El ejército necesita a sus miembros para funcionar, pero a menudo les asigna tareas que dificultan o imposibilitan el sueño, por lo que han desarrollado políticas al respecto. A Informe del Pentágono sobre la falta de sueño define “privación total de sueño” como 24 horas de vigilia, o saltándose su ventana normal para dormir, cuando sea que sea. En otras palabras, si normalmente te despiertas a las 7 am pero te quedas despierto toda la noche jugando videojuegos (o recibiendo un disparo del enemigo), cuando lleguen las 7 am nuevamente, se considerará que estás en un estado de falta total de sueño.
También consideran que la «privación parcial del sueño» significa un período de tiempo en el que duermes menos de siete horas cada noche, porque tu período de sueño fue acortado o interrumpido. Una semana de esto se considera «privación parcial crónica del sueño».
¿Qué opinas hasta ahora?
Según el mismo informe, cada 24 horas de privación total de sueño conlleva una “degradación estimada del 25 al 35 % del rendimiento de las tareas cognitivas”. No es que te topes con una pared en un número específico de horas y te vuelvas incapaz de funcionar, sino que, con el tiempo que pasas sin dormir, tu cerebro comienza a trabajar menos y menos.
El informe también cita hallazgos de que la privación de sueño puede aumentar el riesgo de lesión cerebral traumática, aumentar los sentimientos de agotamiento emocional y «sobrecarga de roles» (agotamiento), aumentar y empeorar los síntomas de ansiedad, exacerbar los síntomas del trastorno de estrés postraumático y aumentar los síntomas depresivos y las ideas e intentos suicidas.
La conclusión, según los militares: a los miembros se les deben asignar deberes que les permitan dormir ocho horas cada 24 horas, si es posible. Cuando eso no sea posible, planifique «acumular» el sueño antes de ese período de insomnio y deje tiempo para el sueño de «recuperación» después (como Gardner se quedó dormido durante 14 horas después de su experimento).
¿Qué pasa si no puedes dormir?
Un caso clínico de insomnio es una situación diferente a la de un estudiante o soldado que pasa toda la noche. El insomnio puede tener muchas causas y vale la pena hacerse una evaluación para descubrir qué sucede en su cuerpo y en su cerebro que le impide dormir bien por la noche. El consejo que reciba dependerá exactamente de lo que está mal.
Vale la pena mencionar que sólo porque tú pensar No estás durmiendo no significa que en realidad hayas pasado una noche sin dormir. Cada vez que entrevisto a un experto en sueño, siempre me cuentan historias sobre pacientes que juraron de arriba abajo que no dormían nada, pero un estudio del sueño mostró que se quedaron dormidos sin darse cuenta de que se habían quedado dormidos.
Incluso el libro Guinness lo reconoce: una de las razones por las que dejaron de llevar registros de insomnio, además del riesgo para la salud, es que las personas que parecen estar despiertas pueden seguir experimentando “microsueños”. Los CDC, al discutir los efectos de los turnos largos en las enfermeras, escribe que «una persona privada de sueño no puede controlar la aparición de microsueños y, a menudo, no se da cuenta de que están ocurriendo».
Los especialistas en sueño recomiendan que, en lugar de mirar el reloj y preocuparse por cuánto sueño no duerme, debería haz tu mejor esfuerzo para relajarte. La relajación es casi tan buena como el sueño y, a menudo, conduce al sueño. Si aún nota problemas con la somnolencia diurna o si tiene otras inquietudes sobre su sueño, consulte a un médico.