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En el mundo fuera de línea, la verificación de la edad suele ser tan simple como mostrarle al cajero su licencia de conducir para comprar un paquete de cerveza o una revista para adultos (para quien todavía haga este tipo de cosas). Los defensores de barreras más fuertes que impidan que los niños accedan a la pornografía en línea han defendido durante mucho tiempo un equivalente en Internet: la verificación de la edad en línea. La idea conlleva desafíos diferentes a los que existen en el mundo físico, como la posibilidad de que esa información sea pirateada, lo que podría ser suficiente para disuadir a los consumidores de intentar acceder a discursos legales. En un fallo de la Corte Suprema de 2004, Ashcroft contra ACLUlos jueces encontraron que la verificación de la edad no podía ser obligatoria en los sitios de pornografía ya que los formuladores de políticas aún tenían que demostrar que alternativas menos onerosas, como permitir a los padres activar filtros de contenido en sus propias computadoras para impedir que los niños accedan a sitios inapropiados, eran menos efectivas.
Aún así, los activistas y muchos legisladores continuaron centrando sus esfuerzos en sitios de pornografía y otras plataformas que creían que podían causar el mayor daño a los niños y adolescentes, o exponerlos a las mismas cosas que la tienda local de la esquina les habría prohibido acceder. El año pasado, la Corte Suprema abrió la puerta a algunas versiones de esta verificación de edad en Internet. El tribunal efectivamente decidió que la ahora amplia y altamente accesible Internet abierta requería que el tribunal reconsiderara su fallo anterior y que “los adultos no tienen el derecho de la Primera Enmienda a evitar la verificación de edad”.
Al mismo tiempo, los esfuerzos en muchos estados para exigir la verificación de la edad para acceder a las plataformas de redes sociales han sido bloqueados en gran medida en los tribunales. Una cosa es evitar que los niños accedan a la pornografía, pero otra es poner obstáculos a los adolescentes y adultos que intentan acceder a una amplia gama de expresiones. Si bien los tribunales generalmente reconocen que los menores no tienen derecho a acceder a la pornografía, poner obstáculos tanto a niños como a adultos para acceder a otros discursos legales crea serios desafíos constitucionales. Si bien los adolescentes pueden encontrar contenido en los sitios de redes sociales del que el Estado podría tener un interés convincente en protegerlos, también es probable que encuentren mucho más discurso que esté completamente protegido, lo que hace más complicado imponer la verificación de edad para acceder a estas plataformas de contenido. Esto ha llevado a algunos defensores y formuladores de políticas a centrarse en un tipo diferente de plataforma, una que podría decirse que es un equivalente más cercano a la tienda de la esquina.
Las tiendas de aplicaciones son la puerta de entrada a muchas de las plataformas que los usuarios disfrutan cada día. Si bien es posible navegar a varios sitios web desde un navegador móvil o de escritorio, la mayoría de los usuarios optan por utilizar aplicaciones para disfrutar de una experiencia más rica y optimizada en sus servicios y juegos de redes sociales favoritos.
Esto ha hecho que la naturaleza centralizada de las tiendas de aplicaciones móviles como Apple y Google sean objetivos atractivos para el control de edad. En lugar de jugar a golpear millones de aplicaciones, los defensores de las leyes de verificación de edad de las tiendas de aplicaciones ven los mercados como puntos de control ideales. Además, significaría que los usuarios solo tendrían que enviar información relevante sobre la edad a una o dos empresas una vez, en lugar de a muchas empresas con protocolos de seguridad menos probados cada vez que quisieran descargar una aplicación.
Los defensores de los padres presionaron para que la primera versión de la ley se aprobara en Utah, y posteriormente se aprobaron versiones similares en Texas y Luisiana. Pero el método obtuvo el respaldo de Meta, Snap y X: todos los desarrolladores que se beneficiarían de que la responsabilidad de verificación de edad recayera en gran medida en las tiendas de aplicaciones de Apple y Google, en lugar de en sus propios servicios. Eso podría generar más presión en las tiendas de aplicaciones cuando los usuarios jóvenes encuentren contenido o personas dañinas en sus propias plataformas sociales. Si bien Apple se ha mantenido crítica con este enfoque y ha luchado contra las leyes, Google ha adoptado una táctica ligeramente diferente y recientemente respaldó un método separado aprobado en California. Google dijo que la ley, que Meta también apoya, protege la privacidad del consumidor y reconoce que mantener a los niños seguros en línea es una «responsabilidad compartida en todo el ecosistema». El modelo de California requiere que los sistemas operativos de escritorio o móviles recopilen la edad o fecha de nacimiento del titular de la cuenta al registrarse para compartirla con la tienda de aplicaciones y las aplicaciones relevantes cuando se descarguen. Pero según otras versiones de la ley, aquellos que estén realmente motivados podrían intentar acceder a algunos de los mismos sitios a través de un navegador, en lugar de una aplicación móvil.
Los proyectos de ley de verificación de edad de las tiendas de aplicaciones han llegado al nivel federal, con dos propuestas algo competitivas ofrecidas en un paquete reciente de la Cámara de proyectos de ley de seguridad infantil en línea. Una, la Ley de Responsabilidad de la App Store, se parece mucho a las leyes con nombres similares en Utah, Texas y Luisiana, que requieren una estricta verificación de la edad. La otra, la Ley de Padres sobre Plataformas, está respaldada por Google y el grupo Chamber of Progress, respaldado por Apple, y no requeriría verificación de edad, sino que las tiendas de aplicaciones recopilarían las edades de los usuarios cuando crean una cuenta y transmitirían una señal sobre su edad a los desarrolladores.
Los patrocinadores de ambos proyectos de ley en la Cámara de Representantes han indicado que están abiertos a trabajar juntos en la estrategia, pero aún no está claro cómo funcionaría cuando cada uno adopta un enfoque completamente diferente en cuestiones como si las empresas deberían tener el mandato de verificar las edades reportadas de los usuarios. Y si bien la legislación sobre seguridad infantil en línea en la Cámara de Representantes ha avanzado más rápido de lo esperado una vez introducida finalmente a fines del año pasado, el Congreso ha demostrado en su mayor parte una incapacidad para lograr que estas propuestas crucen la línea de meta hasta ahora. Además, la primera prueba legal del enfoque ha llegado a un obstáculo: un juez federal de Texas bloqueó la versión estatal de la ley que debía entrar en vigor este mes. Es una pelea que eventualmente podría llegar a la Corte Suprema.
Pero eso no significa que no habrá cambios mientras tanto. Apple, por ejemplo, parece ya ver la señal en la pared con la oleada de soporte para métodos de verificación de edad basados en la tienda de aplicaciones. Si bien su CEO ha estado presionando directamente contra las propuestas en los pasillos del Congreso e incluso ante el gobernador de Texas, Apple también ha introducido una forma para que los padres configuren cuentas infantiles que les permitan compartir los rangos de edad de sus hijos con los desarrolladores de aplicaciones.
Si bien todas estas leyes están destinadas a bloquear a los niños el acceso a sitios con contenido potencialmente dañino, todas afectarán también la forma en que los adultos interactúan con Internet. En los próximos años, descubriremos si los usuarios de Internet en los EE. UU. aún podrán navegar por la web con relativamente pocos obstáculos, o si verificar su edad para descargar aplicaciones se vuelve tan rutinario como mostrar su identificación para comprar una cerveza.
- Estados Unidos va a la zaga de otros países que han promulgado importantes restricciones de edad en Internet, como la reciente prohibición de Australia de cuentas de redes sociales para niños menores de 16 años. Esto se debe en parte a las preguntas de la Primera Enmienda planteadas por los mandatos de verificación de edad en la ley estadounidense, pero la inestable implementación de las reglas de verificación de edad del Reino Unido también proporciona una nota de precaución.
- Ha habido un par de casos de alto perfil de empresas que se retiraron de los estados debido a sus leyes de verificación de edad, como Pornhub en Texas y Bluesky en Mississippi. Si bien eso disminuye la cantidad de contenido disponible para los usuarios en esos estados (sin una VPN), las plataformas también pueden adaptarse a medida que las leyes de restricción de edad proliferan y potencialmente se vuelven más similares. Bluesky, por ejemplo, regresó a Mississippi después de decir que había mejorado su sistema de garantía de edad de manera que cumpliera con la ley estatal de limitación de edad y la prohibición de las redes sociales en Australia.