Character.AI se ha declarado en quiebra, Disney entra en escena

Character.AI, una de las iniciativas más destacadas de los primeros tiempos en el ámbito de la inteligencia artificial generativa, se ha acogido a la protección por quiebra en EE. UU. La empresa, que permite a los usuarios chatear con personajes impulsados por IA y crear diferentes escenarios, está llevando a cabo negociaciones para vender parte de sus activos a Disney. A pesar de haberse enfrentado recientemente a demandas relacionadas con la seguridad de los bots de chat y a una creciente presión regulatoria, Character.AI seguía desarrollando sus servicios y lanzando nuevos productos. Según el plan de venta revelado por la empresa, Disney ofrece pagar 20 millones de dólares por determinados activos. Mientras el proceso de venta sigue su curso, está previsto que la plataforma Character.AI y las suscripciones de pago sigan funcionando tal y como están.

Character.AI confirmó, mediante un comunicado de prensa y una entrada de blog publicados el lunes, que ha solicitado acogerse al Capítulo 11 de la ley de quiebras de EE. UU. Esta solicitud permite a la empresa reestructurar sus actividades y vender sus activos bajo supervisión judicial. La empresa señaló que, a pesar de los problemas legales, normativos y operativos a los que se ha enfrentado en el último año, ha tomado diversas medidas para que sus actividades sean sostenibles. Sin embargo, estas medidas no han sido suficientes para superar las presiones financieras. Según los documentos presentados ante el tribunal, las obligaciones estimadas de Character.AI oscilan entre 50 y 100 millones de dólares.

También llama la atención el papel que desempeñará Disney en el plan de venta. La empresa se situará como comprador preferente con una oferta de 20 millones de dólares por determinados activos de Character.AI. Este método, utilizado en los procesos de quiebra en EE. UU., permite establecer un precio de partida para evaluar las ofertas de otros compradores potenciales. No obstante, aún no se ha revelado qué activos adquirirá Disney. En el marco del acuerdo, la empresa de entretenimiento también obtendrá una licencia no exclusiva sobre determinados derechos de propiedad intelectual. Disney prestará apoyo al proceso de transición a través de los empleados de Character.AI que ya había contratado.

El equipo tecnológico y los derechos de propiedad intelectual cobran protagonismo en el acuerdo de Disney con Character.AI

El proceso que Disney está llevando a cabo con Character.AI coincide con los últimos avances de la empresa para ampliar su plantilla en el ámbito de la inteligencia artificial. Disney nombró recientemente a Karandeep Anand, antiguo director ejecutivo de Character.AI, como director ejecutivo de tecnología. Anand, que estuvo al frente de Character.AI durante algo más de un año, también dirigió la reorientación de la empresa hacia contenidos de microdramas compuestos por episodios cortos. Disney ha anunciado que, además de Anand, espera que se incorporen a sus filas algunos miembros del equipo técnico de Character.AI. De este modo, además de la venta de activos prevista, también se transferirá a Disney parte del conocimiento técnico de la empresa en el ámbito de la inteligencia artificial.

Por otra parte, las relaciones entre Disney y Character.AI habían sido tensas en el pasado debido a disputas sobre la propiedad intelectual. Disney ya se había opuesto anteriormente a la creación en la plataforma de bots de chat no autorizados basados en sus propios personajes. La empresa sostenía que dichos bots dañaban el valor de la marca e infringían sus derechos de propiedad intelectual. En este contexto, se habían enviado cartas de requerimiento a Character.AI exigiendo que se pusiera fin a los usos no autorizados. El acuerdo de venta que ahora está sobre la mesa podría allanar el camino para que Disney acceda a determinadas tecnologías y activos de una plataforma contra la que ya había presentado objeciones legales anteriormente. No obstante, no se ha aclarado cómo afectará el acuerdo propuesto a los actuales conflictos de propiedad intelectual.

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La situación a la que se enfrenta Character.AI recuerda a los acuerdos de adquisición centrados en el talento, cada vez más frecuentes en el sector tecnológico en los últimos años. En este enfoque, conocido en el sector como «acquihire», las grandes empresas pueden optar por contratar a los equipos técnicos de las startups y obtener acceso a determinadas tecnologías, en lugar de adquirir la empresa en su totalidad. Este tipo de acuerdos, si bien facilitan el acceso a expertos cualificados en inteligencia artificial, pueden dificultar que las startups restantes continúen con sus actividades. Character.AI ya había pasado por un proceso similar anteriormente. En 2024, Google gastó más de 2.000 millones de dólares para incorporar a su plantilla a numerosos empleados, entre los que se encontraban los socios fundadores de la empresa, Noam Shazeer y Daniel De Freitas. Tras este acontecimiento, Character.AI, que continuó con sus actividades, se enfrenta ahora por segunda vez a una transferencia de personal y tecnología a gran escala.

Además de los problemas financieros que atraviesa la empresa, la seguridad de los usuarios de los bots de chat sigue siendo objeto de debate. Character.AI, una plataforma en la que los usuarios pueden interactuar con personajes ficticios o personalizados, es conocida especialmente por sus experiencias de juego de rol y de chat personalizadas. Sin embargo, la calidad de las respuestas generadas por la inteligencia artificial en este tipo de servicios, la relación que los usuarios establecen con los contenidos y la idoneidad de las medidas de seguridad han sido objeto de diversos litigios. A pesar de las presiones legales, la empresa ha seguido publicando actualizaciones para su plataforma y desarrollando nuevos productos en los últimos meses. La solicitud de protección contra la quiebra, más allá de los trabajos de desarrollo de productos, plantea la cuestión de bajo qué estructura financiera y corporativa podrá la empresa continuar con sus actividades.

Character.AI prevé que la venta de activos se complete a finales de noviembre o principios de diciembre. Durante este proceso, está previsto que la plataforma permanezca accesible y que las suscripciones de pago continúen. No obstante, la empresa ha dejado claro que, en caso de que no surja una oferta de compra adecuada, la plataforma se cerrará de forma gradual. También ha subrayado que garantizar una experiencia segura e interactiva para la comunidad de usuarios seguirá siendo una de sus prioridades. Por lo tanto, aunque los suscriptores actuales podrán seguir utilizando el servicio, el futuro a largo plazo de la plataforma aún no está definido.

La oferta de Disney, por valor de 20 millones de dólares, abarca la cesión de determinados activos, más que la adquisición de Character.AI en su totalidad. Además, la incorporación del personal técnico a Disney y la concesión de licencias sobre los derechos de propiedad intelectual demuestran que el acuerdo propuesto no se limita a una mera venta financiera. Por parte de Character.AI, el factor decisivo será el resultado del proceso de licitación bajo supervisión judicial. Que la empresa pueda mantener sus actuales servicios a los usuarios dependerá de que se encuentre un comprador adecuado y de las decisiones que se tomen tras la finalización de la venta. Aunque, por el momento, la plataforma sigue funcionando, la solicitud de quiebra no ofrece ninguna garantía de que Character.AI vaya a seguir prestando servicios con su estructura actual.