La NASA ha dado a conocer un plan integral destinado a establecer una presencia humana a largo plazo en la superficie lunar. El director de la agencia, Jared Isaacman, anunció durante el evento «Ignition» que se prevé construir una base permanente en la Luna con un presupuesto de aproximadamente 20 000 millones de dólares. Esta iniciativa llama la atención no solo desde el punto de vista de la investigación científica, sino también en lo que respecta al desarrollo de actividades humanas sostenibles en el espacio. Además, la NASA señala que su objetivo es llevar a cabo este proyecto mediante numerosas misiones en los próximos siete años. Aunque no se ha compartido un calendario definitivo, el alcance del plan deja claramente de manifiesto los objetivos a largo plazo de la agencia.
Esta nueva orientación de la agencia también ha dado lugar a cambios en algunos proyectos previamente planificados. En concreto, se ha anunciado que el proyecto de la estación espacial Gateway, cuya ubicación estaba prevista en la órbita lunar, queda suspendido en su forma actual. A pesar de ello, la NASA afirma que algunas de las tecnologías desarrolladas en el marco de Gateway no se descartarán por completo, sino que se reevaluarán en el nuevo plan de la base lunar. Por otra parte, la agencia destaca que ha desplazado su enfoque hacia la infraestructura que permita operaciones sostenibles en la superficie. Este enfoque demuestra que se da prioridad al aumento de las misiones activas directamente en la superficie lunar.
La NASA aplicará el plan de la base lunar en tres fases
Según el plan anunciado por la NASA, la base lunar se construirá en tres fases fundamentales. En la primera fase, se pretende enviar a la Luna vehículos de aterrizaje robóticos y vehículos de superficie, junto con la instalación de sistemas de comunicación y navegación. Estos sistemas permitirán a los astronautas moverse de forma más segura y eficaz por la superficie lunar. Además, se pretende recopilar más datos sobre las condiciones de la superficie gracias a las misiones robóticas.
En la segunda fase, se prevé llevar a cabo misiones tripuladas regulares en la superficie lunar. El objetivo de este proceso es aumentar la frecuencia de las misiones tripuladas para adquirir experiencia operativa. Además, los elementos de infraestructura que se instalen durante estas misiones sentarán las bases para la siguiente fase. En la tercera y última fase, se prevé garantizar una presencia humana a largo plazo. En esta fase, se planea crear una base permanente mediante el transporte de equipos más pesados y completos a la Luna.
No obstante, se sabe que las condiciones de vida en la Luna son bastante adversas. Factores como los extremos de temperatura, los altos niveles de radiación, los efectos de la baja gravedad sobre la salud humana y el bombardeo constante de micrometeoritos aumentan la complejidad técnica de este proyecto. A pesar de ello, la NASA considera que estos obstáculos pueden superarse con soluciones de ingeniería avanzadas.
Por otra parte, esta iniciativa surge en un momento en que la competencia espacial mundial se está intensificando cada vez más. Isaacman señaló que la competencia ha llegado a un punto crítico en términos de tiempo, haciendo especial hincapié en los planes de China para la Luna. Se sabe que China tiene como objetivo enviar humanos a la Luna y establecer una base en su superficie para el año 2030. Por el contrario, las misiones de alunizaje previstas en el marco del programa Artemis de la NASA se han pospuesto hasta 2028.
Además de todo esto, la NASA ha anunciado un nuevo proyecto para Marte. Está previsto enviar a Marte, a finales de 2028, una nave espacial propulsada por energía nuclear denominada «Space Reactor-1 Freedom». Se indica que, al llegar a la superficie de Marte, esta nave dejará una carga que transportará pequeños helicópteros similares al Ingenuity. De este modo, se pretende explorar áreas más amplias de la superficie marciana. Estos avances ponen de manifiesto que la agencia ha adoptado una visión de exploración espacial a mayor escala que no se limita únicamente a la Luna.
