La NASA ha probado un CubeSat con sistema de doble propulsión

La capacidad de movimiento de los satélites pequeños está limitada por el combustible y el equipo que pueden transportar. En la misión ASCENT de doble propulsión de la NASA, , consiste en alimentar dos tipos diferentes de motores a partir del mismo depósito de combustible. El CubeSat, del tamaño de una caja de zapatos grande, ha completado sus pruebas ambientales y físicas. La siguiente fase consiste en añadir los paneles solares y preparar el lanzamiento.

Según el comunicado de la NASA del 25 de septiembre, el satélite combinará la propulsión química con la eléctrica en un único sistema. El motor químico proporciona un empuje más potente durante un breve periodo de tiempo, mientras que el motor eléctrico puede utilizarse para correcciones eficientes y prolongadas con un empuje menor. Dado que los requisitos de ambos enfoques son diferentes, conectarlos a un depósito común supone un importante reto de ingeniería en una nave de pequeño tamaño.

Las pruebas realizadas en el Centro Espacial Marshall de la NASA abarcan los pasos utilizados para preparar el satélite para su lanzamiento y su estancia en el espacio. El equipo también intentó verificar que la nave pudiera mantener su orientación y orientar sus antenas hacia la Tierra y sus paneles solares hacia el Sol. Además, se llevarán a cabo los últimos controles del sistema. La finalización de las pruebas no supone aún una prueba de que el sistema de doble motor funcione en órbita.

La misión cuenta con motores de electrospray desarrollados por el Instituto Tecnológico de Massachusetts, el módulo de propulsión química de Plasma Processes y la plataforma satelital integrada por el Instituto Tecnológico de Georgia. El nombre «ASCENT» se basa en el enfoque de utilizar un combustible espacial energético y no tóxico. El uso de un combustible común ofrece la posibilidad de reducir el espacio que, en un satélite pequeño, se destinaría a tanques separados y a una mayor cantidad de tuberías; esta ventaja real se medirá durante la prueba de vuelo.

¿Qué maniobras se probarán en órbita?

La NASA tiene previsto lanzar el ASCENT desde la Base Vandenberg de California con un cohete Falcon 9 de SpaceX, no antes del 1 de octubre. El satélite se colocará a una altitud aproximada de 525 kilómetros. Tras las primeras comprobaciones, el equipo realizará breves maniobras químicas y eléctricas. La duración prevista de la misión es de nueve meses; la fecha de lanzamiento y los pasos posteriores dependerán de los preparativos técnicos.

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Si las primeras maniobras tienen éxito, el satélite elevará y bajará su órbita durante varios meses. Para ello, utilizará sucesivamente los motores de empuje alto y bajo. De este modo, no solo se pondrá a prueba el funcionamiento por separado de los dos motores de la misma nave, sino también su uso conjunto en función de los distintos requisitos de la misión. Este tipo de flexibilidad puede resultar valiosa para el ajuste de posición y la vida útil de los satélites pequeños.

Por otra parte, existe una diferencia notable entre las pruebas de laboratorio y el rendimiento en el espacio. En órbita se observarán los cambios térmicos, el presupuesto de potencia y el comportamiento a largo plazo de los motores. Por ello es importante que la NASA defina este vuelo como una demostración tecnológica. El objetivo de ASCENT no es tanto anunciar una solución comercial ya preparada, sino averiguar si puede ofrecer una opción viable para futuras misiones de satélites pequeños.