La NASA ha elegido el telescopio PRIMA para 2033

La NASA ha dado un paso más en el proceso de desarrollo del telescopio espacial de infrarrojo lejano denominado PRIMA. Según un comunicado de la agencia del 23 de septiembre, la misión será el primer miembro de la nueva clase «Probe Explorers». El objetivo es el lanzamiento en 2033 y cinco años de observación; sin embargo, la NASA aún no ha dado la aprobación definitiva para que la misión pase a la fase de ejecución. PRIMA investigará los procesos de formación de estrellas y galaxias que la luz visible oculta, en longitudes de onda del infrarrojo lejano.

La misión entra ahora en la fase denominada «Fase B», dedicada al diseño preliminar y al desarrollo tecnológico. La NASA volverá a evaluar posteriormente los costes, los avances técnicos y el calendario. Si el resultado de esta revisión es positivo, el equipo podrá pasar a la fase de ejecución. Por lo tanto, la fecha de 2033 no es una fecha de lanzamiento definitiva, sino el objetivo del plan de desarrollo actual.

El telescopio de PRIMA, de aproximadamente 1,8 metros de diámetro, medirá la luz infrarroja lejana. Esta luz proporciona a los investigadores información adicional para el estudio de las nubes de polvo y la materia fría del espacio. El telescopio espacial James Webb realiza observaciones en el infrarrojo; PRIMA, por su parte, se centrará en longitudes de onda más largas, lo que abrirá una nueva ventana. De este modo, se espera que cubra parte del vacío de datos existente entre los radiotelescopios y los observatorios infrarrojos actuales.

Entre sus objetivos científicos se encuentra el origen de los planetas fuera del Sistema Solar. El equipo también quiere investigar la evolución a lo largo del tiempo de las galaxias y de los agujeros negros que se encuentran en sus centros. La evolución del polvo y de los elementos pesados también forma parte del plan de la misión. La NASA no afirma que un solo telescopio pueda dar respuestas definitivas a estas preguntas; tiene previsto combinar los barridos de cielo amplio de PRIMA con los datos de otros observatorios.

La aprobación definitiva de la misión PRIMA se producirá más adelante

Si la NASA confirma el proyecto en la revisión final, aplicará un límite máximo de 1.200 millones de dólares al coste de la misión. Esta cantidad no incluye los gastos de lanzamiento ni otros gastos ajenos al proyecto. Por lo tanto, sería engañoso presentar esta cifra —que a primera vista parece un precio único— como el gasto total de la misión. La agencia reevaluará el cumplimiento de los objetivos de costes y plazos a medida que avance el diseño.

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El equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA dirigirá la misión. Los centros Goddard y Marshall también participarán en el proyecto; además, contribuirán instituciones de Francia, Italia, Alemania, Canadá, Corea del Sur, Japón y el Reino Unido. De este modo, la preparación científica y técnica del telescopio avanzará gracias a la experiencia de varios países. Estas colaboraciones desempeñarán un papel clave en el desarrollo de los requisitos técnicos del dispositivo y del programa de observación.

La NASA creó la clase «Probe Explorers» tras recibir recomendaciones científicas que determinaban las prioridades astronómicas para la década de 2020. La selección de PRIMA supone el primer paso concreto para esta nueva clase; sin embargo, aún queda por completar el diseño preliminar y la revisión de aprobación. Si la agencia mantiene el objetivo de 2033, tiene previsto añadir una nueva fuente de datos de cinco años a las investigaciones del universo en el infrarrojo lejano.