La NASA no ha podido salvar al Swift; el observatorio caerá sobre la Tierra

La NASA ha cancelado el plan de rescate destinado a prolongar la vida útil del observatorio Neil Gehrels Swift, cuya órbita se está reduciendo progresivamente. Se había previsto que la nave espacial LINK, desarrollada por Katalyst Space, se acoplara al Swift para trasladar el observatorio a una órbita más alta. Sin embargo, no se ha podido resolver el problema de control de orientación que surgió en LINK a finales de julio, y la NASA ha anunciado que no se podrá llevar a cabo la operación de elevación de órbita prevista. Con esta decisión, se espera que el Swift, en servicio desde 2004, vuelva a entrar en la atmósfera terrestre en los últimos meses de 2026 y se desintegre al quemarse en gran parte. Si la misión hubiera tenido éxito, habría sido posible prolongar la vida útil del observatorio unos 10 años más.

El problema que sufrió LINK se manifestó inicialmente por la incapacidad de la nave espacial para controlar adecuadamente su posición y orientación en órbita. Cuando la nave comenzó a girar de forma incontrolada, la comunicación con la Tierra se volvió intermitente. Además, se informó de que se habían producido fallos en algunas funciones del sistema de propulsión de LINK. La NASA y Katalyst Space habían presentado el mes pasado un panorama optimista, a pesar de los problemas, en cuanto a que la nave podría alcanzar el Swift y cumplir el objetivo principal de la misión. Sin embargo, en este momento parece que los problemas técnicos no permiten elevar de forma segura la órbita del observatorio.

La misión, denominada «Swift Boost», presentaba condiciones diferentes a las de los proyectos habituales de la NASA en lo que respecta al periodo de preparación. A Katalyst Space se le concedió menos de un año para diseñar la nave LINK y prepararla para la misión, y la nave fue lanzada al espacio a principios de julio. Shawn Domagal-Goldman, director del Departamento de Astrofísica de la Sede Central de la NASA, señaló que, desde el principio, el proyecto se consideró una misión de alto riesgo y alto rendimiento. Esta operación, sin precedentes, tenía como objetivo rescatar un satélite científico cuya órbita perdía altitud rápidamente mediante otra nave desarrollada en un plazo muy breve. El hecho de que la degradación de la órbita de Swift se acelerara debido al aumento de la actividad solar en los últimos años también limitó considerablemente el tiempo de que disponía el equipo.

¿Por qué desciende tan rápidamente la órbita del observatorio Swift?

Los satélites que se encuentran en órbita terrestre baja sufren la efecto de la fricción incluso en las capas superiores de la atmósfera, donde el aire es extremadamente rarefacto. Durante los periodos de mayor actividad solar, la atmósfera superior de la Tierra se calienta y se expande, por lo que esta fricción puede volverse más pronunciada. Como consecuencia, los satélites pueden perder altitud más rápidamente y a las naves que no disponen de suficiente capacidad de propulsión les resulta más difícil mantener su órbita. Swift es una de las naves espaciales que se han visto afectadas por la elevada actividad solar de los últimos años. Una de las razones fundamentales por las que la misión LINK se había convertido en una cuestión crítica en términos de tiempo era que la vida útil orbital restante del observatorio se estaba acortando progresivamente.

La NASA lanzó Swift al espacio en 2004 con el objetivo específico de estudiar las explosiones de rayos gamma. Sin embargo, el ámbito de aplicación del observatorio se ha ampliado a lo largo de los más de 20 años transcurridos desde entonces, y Swift se ha convertido en una herramienta utilizada para el seguimiento de diferentes tipos de fenómenos celestes transitorios. Su capacidad para realizar observaciones rápidamente tras la detección de un fenómeno repentino en el espacio ayuda a los astrónomos a obtener datos cruciales sobre fenómenos cósmicos de corta duración mientras estos aún se están produciendo. Además de las explosiones de rayos gamma, el observatorio, que se utiliza para el seguimiento de diversos fenómenos de alta energía y fuentes variables, contribuye también a complementar los hallazgos de otros telescopios gracias a sus instrumentos que operan en diferentes longitudes de onda. Por lo tanto, la pérdida de Swift no solo significará el fin de la misión de un telescopio espacial que llevaba mucho tiempo en funcionamiento, sino que también reducirá la capacidad actual para el seguimiento de fenómenos cósmicos que se desarrollan rápidamente.

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La NASA afirma que, tras el fracaso de la iniciativa para prolongar la vida útil de Swift, dará prioridad a evaluar nuevas opciones que permitan responder rápidamente a fenómenos cósmicos repentinos. En este proceso, está previsto que las misiones espaciales actuales cubran parte del vacío que dejará Swift. No obstante, el hecho de que Swift ofrezca capacidades de apuntado rápido y observación en múltiples longitudes de onda en una misma plataforma dificulta que todas sus funciones puedan ser sustituidas directamente por una sola misión. Por lo tanto, el reto al que se enfrenta la agencia no se limita únicamente al desarrollo de un nuevo telescopio; también es necesario garantizar la disponibilidad de instrumentos y procesos operativos capaces de realizar observaciones en un breve plazo tras recibir alertas astronómicas. El hecho de que Swift se acerque al final de su vida útil en la atmósfera pone de manifiesto que el mantenimiento orbital es un factor que debe tenerse cada vez más en cuenta en las misiones científicas de larga duración.

Aunque LINK no podrá realizar la maniobra de elevación de órbita, no pondrá fin a su misión de inmediato. La NASA y Katalyst Space tienen previsto que la nave espacial continúe con su intento de encuentro con Swift y recopile tantos datos como sea posible durante esta operación. Aunque los objetivos de acoplamiento y elevación de órbita ya no están en la agenda, los datos de navegación, orientación y operaciones que se obtengan durante el acercamiento entre ambas naves podrán utilizarse en futuras misiones de servicio a satélites. En particular, los datos obtenidos en condiciones reales de vuelo, en lo que respecta a las maniobras de aproximación y mantenimiento de los satélites que se encuentran actualmente en órbita, pueden ayudar a comprender mejor los problemas técnicos. Así, aunque la misión Swift Boost no haya logrado su objetivo principal, las operaciones restantes de LINK podrían aportar resultados prácticos para los trabajos destinados a prestar servicio a diferentes naves espaciales.

El director de la NASA, Jared Isaacman, señaló que el resultado obtenido no era el que el equipo se había marcado como objetivo, pero que, a pesar de ello, la justificación de la misión seguía siendo válida. Isaacman señaló que el equipo actuó con gran rapidez para proporcionar a Swift más tiempo de investigación científica y que, al mismo tiempo, se desarrollaron capacidades que podrán utilizarse en futuras operaciones de mantenimiento de satélites. La NASA tiene como objetivo analizar los datos que se puedan obtener del intento de encuentro de LINK con Swift para utilizarlos en futuras misiones. No obstante, no se podrá llevar a cabo el objetivo principal de la misión, que era elevar la órbita de Swift, y el proceso de reentrada atmosférica del observatorio continuará. Tras aproximadamente 22 años de funcionamiento, la pérdida de Swift supone una merma en la capacidad de observación científica; sin embargo, las lecciones técnicas que se extraigan de este intento fallido de rescate podrían contribuir al desarrollo de métodos de intervención para satélites que se encuentren en situaciones similares en el futuro.