¿Cuál es la diferencia entre USB4 y USB-C? Velocidad y características

El USB-C está presente ahora en una amplia gama de productos, desde teléfonos hasta ordenadores portátiles, pasando por monitores y unidades SSD externas. Sin embargo, no todos los dispositivos que utilizan el mismo puerto ofrecen las mismas características. El USB-C solo define la forma del conector físico y del puerto. Por su parte, el USB4 determina la velocidad a la que esta conexión transmitirá datos, cómo gestionará la transmisión de vídeo y cómo utilizará diferentes tipos de datos en la misma línea. Por lo tanto, el hecho de que un dispositivo tenga un puerto USB-C no significa que ese puerto ofrezca USB4.

Esta distinción cobra especial importancia a la hora de comprar un nuevo ordenador portátil, un monitor, una base de conexión, un SSD externo o un cable. De dos puertos USB-C que parecen idénticos a simple vista, uno puede ofrecer transferencia de datos de alta velocidad y salida de vídeo, mientras que el otro puede funcionar con características mucho más limitadas. Lo mismo ocurre con los cables. Aunque dos cables utilicen el mismo conector, puede haber una diferencia considerable en las velocidades de transferencia de datos.

El USB4 es el factor que determina la capacidad de la conexión. Las conexiones USB4 de primera generación alcanzan hasta los 40 Gbps. La versión 2.0 de USB4, por su parte, eleva el ancho de banda teórico hasta los 80 Gbps. Esta diferencia se refleja directamente en el uso diario, especialmente para aquellos usuarios que trabajan con archivos de gran tamaño, utilizan dispositivos de almacenamiento externo de alta velocidad o conectan su ordenador portátil a un monitor y a una base de conexión mediante un único cable.

El USB-C define la forma de la conexión, mientras que el USB4 determina lo que esa conexión es capaz de hacer. Todas las conexiones USB4 utilizan un conector USB-C, pero no todos los puertos USB-C ofrecen USB4.

El USB-C define la conexión física, mientras que el USB4 determina las capacidades de dicha conexión

La forma más fácil de entender el USB-C es fijarse en el propio puerto. Este tipo de conexión, pequeña, simétrica y que se puede enchufar en ambos sentidos, resulta mucho más práctica en el uso diario que los antiguos conectores USB-A. La posibilidad de utilizar el mismo cable en teléfonos, tabletas y ordenadores portátiles también ha acelerado la popularización del USB-C. Sin embargo, la comodidad que aporta el USB-C no explica por sí sola las características técnicas de la conexión.

Un mismo puerto USB-C puede funcionar con diferentes estándares USB. Un fabricante puede utilizar USB 3.2 detrás de una conexión USB-C, mientras que otro puede ofrecer USB4. Es más, incluso dos puertos USB-C del mismo ordenador portátil pueden no tener las mismas características. Mientras que uno solo ofrece soporte para datos y carga, el otro puede proporcionar salida de vídeo y una velocidad mayor.

El principal problema para el usuario es que el aspecto físico no ofrece muchas pistas. A menudo, no es posible saber a qué velocidad funciona un puerto con solo mirarlo. Por eso, es necesario comprobar también en las especificaciones técnicas del producto si aparece alguna mención a USB4, 40 Gbps, 80 Gbps o el estándar de conexión correspondiente.

En el caso del USB4, la diferencia principal radica en el ancho de banda

La ventaja del USB4 que se puede explicar más fácilmente, en comparación con las generaciones anteriores de USB, es la velocidad. La primera versión de USB4 ofrece un ancho de banda de hasta 40 Gbps. La versión 2.0 de USB4 eleva este valor hasta los 80 Gbps. Las cifras sobre el papel son bastante elevadas, pero no suponen una diferencia tan notable en el uso diario de todo el mundo.

No necesitas USB4 para un ratón, un teclado, una impresora o una memoria USB básica. Tampoco es fácil apreciar las ventajas de una conexión de 40 Gbps al copiar unos cuantos documentos o fotos. Sin embargo, la situación cambia si trabajas con archivos de vídeo de cientos de gigabytes. Los editores de vídeo que utilizan SSD externos de alta velocidad, los usuarios que almacenan grandes archivos de fotos RAW o quienes realizan copias de seguridad periódicas pueden apreciar directamente las ventajas de un mayor ancho de banda.

Hay un detalle importante que hay que tener en cuenta. El mero hecho de que el ordenador disponga de USB4 no garantiza por sí solo el máximo rendimiento. El cable y el dispositivo periférico que utilices también deben ser compatibles con ese mismo nivel de velocidad. El componente más lento de la cadena limita la velocidad total de la conexión.

A decir verdad, este es uno de los aspectos que más suelen pasar por alto los usuarios en el mundo del USB. Un puerto rápido no acelera un SSD lento. Del mismo modo, un buen SSD tampoco puede superar los límites de un cable de baja velocidad.

Característica	USB-C	USB4
¿Qué define?	Puerto físico y conector	Estándar de datos y conexión
Tipo de conector	USB-C	USB-C
Velocidad de datos	Depende del estándar utilizado	Hasta 40 Gbps en la primera versión
USB4 Versión 2.0	No aplicable	Hasta 80 Gbps
Transmisión de vídeo	Varía según el dispositivo	Compatible
Datos e imagen en un solo cable	Varía según el dispositivo	Compatible
Compatibilidad con SSD externos	Depende del estándar	Ofrece un gran ancho de banda

El USB4 no solo acelera la transferencia de archivos

Sería un error reducir la ventaja del USB4 únicamente al tiempo de copia de archivos. El estándar permite utilizar simultáneamente la transmisión de datos, imagen y alimentación a través de la misma conexión USB-C. La utilidad diaria de esto resulta bastante evidente, especialmente para quienes utilizan su portátil en un entorno de escritorio.

Al conectar un portátil compatible a una base con soporte USB4 mediante un único cable, puedes enviar la imagen al monitor, acceder a un dispositivo de almacenamiento externo, utilizar periféricos como el teclado y el ratón, y cargar el ordenador con el hardware adecuado. De este modo, no tendrás que lidiar en tu escritorio con cables HDMI, USB y de alimentación por separado.

Además, el USB4 puede distribuir el ancho de banda disponible en función de las necesidades de la conexión. Cuando la señal de vídeo de alta resolución requiere más capacidad, la conexión asigna recursos en consecuencia. Por el contrario, cuando la transferencia de datos tiene mayor prioridad, puede destinar una mayor parte de la capacidad a esta tarea.

Esta flexibilidad cobra especial relevancia para los usuarios que trabajan con monitores de alta resolución y unidades de almacenamiento de alta velocidad. Cuando se realizan varias tareas a la vez a través del mismo cable, la capacidad total de la conexión cobra mayor importancia.

La relación entre Thunderbolt y USB4 complica un poco las cosas

Thunderbolt 3 ocupa un lugar importante en la infraestructura técnica del USB4. Por ello, existe una estrecha relación entre el USB4 y el Thunderbolt en ámbitos como la transferencia de datos a alta velocidad y la salida de vídeo. Sin embargo, desde el punto de vista del usuario, lo realmente importante sigue siendo lo mismo: la forma del puerto USB-C no garantiza que sea compatible con Thunderbolt o USB4.

Algunos fabricantes colocan el logotipo de Thunderbolt o el símbolo de USB4 junto al puerto. Otros, en cambio, no utilizan ningún símbolo. En este caso, hay que consultar las especificaciones técnicas del dispositivo. De hecho, gran parte de la confusión en torno al USB-C proviene precisamente de aquí. Los puertos tienen el mismo aspecto, pero la tecnología que hay detrás no es la misma.

Quienes utilizan SSD externos notan más fácilmente la diferencia que supone el USB4

Uno de los ámbitos de uso más destacados del USB4 es el almacenamiento externo. Si trabajas con archivos de gran tamaño, la velocidad de conexión afecta directamente a tu flujo de trabajo. Especialmente en los SSD externos basados en NVMe de alta velocidad, un mayor ancho de banda puede reducir notablemente los tiempos de transferencia de archivos.

En lo que respecta a la edición de vídeo, esta diferencia es aún más notable. Los proyectos en 4K o con resoluciones superiores generan archivos de gran tamaño. Si guardas los archivos de tus proyectos en un SSD externo o transfieres contenido con frecuencia entre el almacenamiento interno y el disco externo, la conexión USB4 puede ahorrarte tiempo.

Sin embargo, tampoco hay que fijarse únicamente en el logotipo de USB4. Las velocidades que admiten la carcasa del SSD, la unidad que contiene y el cable también son importantes. El sistema no funciona solo a la velocidad del componente más rápido, sino que se adapta al límite del componente más lento.

Por eso, al comprar un SSD externo de alta velocidad, es tan importante comprobar el estándar de conexión de tu ordenador como fijarse en las características del cable que viene en la caja. Si el fabricante vende un SSD compatible con 40 Gbps pero utiliza un cable de menor velocidad, no obtendrás el resultado esperado.

El USB4 resulta más útil para quienes utilizan un monitor y una base de conexión

Quienes utilizan su ordenador portátil conectado a un monitor sobre la mesa aprecian otra ventaja del USB4. La posibilidad de transmitir imagen, datos y alimentación a través de una única conexión simplifica notablemente la organización del escritorio. Esta característica ha cobrado mayor importancia, sobre todo en los portátiles finos y ligeros, ya que los fabricantes han reducido el número de puertos.

A través de una base USB4, puedes utilizar simultáneamente un monitor, una conexión Ethernet, un disco duro externo, un teclado y otros accesorios. Cuando quieras retirar el ordenador del escritorio, basta con desconectar un solo cable. Si sueles llevar el ordenador contigo a menudo a lo largo del día, notarás enseguida lo práctico que resulta.

Cuando utilizas un monitor de alta resolución o con una alta frecuencia de actualización, la capacidad de conexión cobra mayor importancia. Mientras la señal de vídeo consume una parte significativa del ancho de banda, los dispositivos de almacenamiento y otros periféricos siguen transfiriendo datos a través de la misma conexión. La mayor capacidad que ofrece el USB4 resulta útil en este sentido.

No obstante, si solo utilizas un único monitor Full HD y unos cuantos accesorios básicos, el USB4 no es una característica imprescindible para ti. El uso que le des es lo que marca la diferencia.

No basta con fiarse de la apariencia exterior de los cables USB-C

Quizá el tema más molesto en lo que respecta al USB-C sean los cables. Si colocas dos cables uno al lado del otro, es posible que no notes ninguna diferencia física. Sin embargo, mientras uno ofrece una transferencia de datos de alta velocidad, el otro puede funcionar a una velocidad menor. Algunos cables, por su parte, están diseñados principalmente para la carga.

Por eso, después de comprar un ordenador y un SSD compatibles con USB4, no es correcto utilizar un cable USB-C antiguo y esperar el mismo rendimiento. Es necesario comprobar además la velocidad de datos que admite el cable.

El precio tampoco es siempre un indicador fiable. Un cable más caro no ofrece automáticamente una mayor velocidad de datos. Es mucho más recomendable fijarse en el estándar USB y el ancho de banda que admiten las especificaciones técnicas.

En lo que respecta a la carga, ocurre algo similar. El conector USB-C por sí solo no garantiza un nivel de potencia concreto. Lo que importa es la potencia que admiten conjuntamente el cable, el adaptador y el dispositivo. En resumen, utilizar el mismo conector no significa que tenga las mismas características.

Para saber si tu ordenador cuenta con USB4, consulta las especificaciones técnicas

En primer lugar, puedes comprobar los símbolos que aparecen junto a los puertos. Si hay un logotipo de USB4 o Thunderbolt, resulta más fácil comprender las capacidades de la conexión. Sin embargo, muchos fabricantes no utilizan estas marcas.

En tal caso, el método más fiable es consultar las especificaciones técnicas del dispositivo. En concreto, puedes fijarte en las siguientes menciones:

• USB4
• 40 Gbps
• 80 Gbps
• Compatibilidad con Thunderbolt
• Salida de vídeo a través de DisplayPort
• Suministro de energía a través de USB-C

También es importante comprobar bien el número de modelo. Las diferentes opciones de hardware de una misma gama de portátiles pueden ofrecer características de puertos distintas. Que el nombre del producto sea el mismo no significa necesariamente que las características de conexión sean idénticas.

El USB4 no es imprescindible para todo el mundo

Si vas a comprar un nuevo portátil, puedes considerar la compatibilidad con USB4 como un punto a favor. Las velocidades de almacenamiento externo están aumentando, los monitores de alta resolución se están generalizando y el uso de una base de conexión con un solo cable tiene cada vez más sentido. El USB4 ofrece mayor flexibilidad para estos escenarios de uso.

Sin embargo, cambiar de ordenador solo porque el que ya tienes no tiene USB4 resultaría innecesario para la mayoría de los usuarios. Para navegar por Internet, utilizar aplicaciones ofimáticas, conectar periféricos básicos y realizar transferencias de archivos habituales, los estándares USB más antiguos también te servirán perfectamente.

El USB4 muestra su verdadera diferencia cuando se le exige al máximo. Los archivos de gran tamaño, los SSD rápidos, las pantallas de alta resolución y las configuraciones de escritorio que funcionan con un solo cable hacen que las ventajas de este estándar sean aún más evidentes.

En resumen, no se trata de elegir entre USB-C y USB4. USB-C se refiere al conector que tienes en la mano y al puerto del dispositivo. USB4, por su parte, determina el estándar de conexión que funciona detrás de ese puerto. Al comprar un ordenador, un cable o un periférico nuevo, si no te fijas únicamente en la denominación «USB-C» y compruebas qué estándar es compatible, podrás evitar de antemano la mayoría de las sorpresas en cuanto a velocidad y compatibilidad.