Se acaba de resolver un caso de litigio civil contra eBay, presentado por los fundadores de un sitio de noticias con sede en Massachusetts que cubre el comercio electrónico. La esencia del asunto: la empresa y los ex ejecutivos tienen que reconocer (y pagar) la que tal vez sea la campaña de acoso más inquietante jamás dirigida por una empresa tecnológica gigante contra sus críticos.
En 2020, seis exempleados de eBay y un contratista fueron acusados de participar en una horrible campaña (que incluía doxing, amenazas y entregas de plagas vivas) contra David e Ina Steiner, el marido y la mujer fundadores del sitio de noticias EcommerceBytes, con sede en Massachusetts. Los Steiner escribían sobre eBay con regularidad, a menudo de forma no halagadora. En 2021, la pareja presentó una demanda civil; Posteriormente, eBay acordó pagar una multa penal de 3 millones de dólares a la Fiscalía Federal en el Distrito de Massachusetts.
Ahora el caso de litigio civil acaba de llegar a un acuerdo final. Los Steiner recibirán más de 46,15 millones de dólares de eBay, 2 millones de dólares del ex director ejecutivo Devin Wenig, 500.000 dólares de la ex ejecutiva de eBay Wendy Jones y 50.000 dólares del ex ejecutivo de eBay Steve Wymer.
EBay también donará 6 millones de dólares a organizaciones benéficas, y 1 millón adicional de Wenig se destinará a una organización sin fines de lucro que protege los derechos de la Primera Enmienda. La empresa debe emitir una declaración enérgica condenando las acciones de los ex empleados involucrados.
En particular, el acuerdo no contiene ninguna disposición de confidencialidad, lo que significa que los Steiner pueden seguir hablando sobre el caso.
“Desde el primer día, eso fue un factor decisivo”, dice Chris Murphy, abogado de los Steiner en la firma de lesiones personales Scalli Murphy Law en Everett, Massachusetts. «Como periodistas y como víctimas, los Steiner fueron muy claros en que querían que todos vieran y entendieran lo que eBay les hizo. Y desde el primer día, estuvieron listos para ir a juicio por ello».
«Es un alivio en cierto sentido que tengamos alguna finalidad», dijo David Steiner en una entrevista con WIRED. «Pero creo que va a tomar un tiempo ver realmente lo que esto significa en el contexto más amplio de un acuerdo, en comparación con haber ido a juicio. Estábamos muy convencidos de que este tipo de comportamiento por parte de una corporación Fortune 500 no quedaba sin control».
Ina Steiner subrayó que, en última instancia, la pareja presentó una demanda civil porque querían comprender mejor el tipo de cultura que precipitó esta campaña de acoso y que, al presentar la demanda civil, obtuvieron acceso a 68.000 documentos que de otro modo no habrían visto. “A menudo estuvimos a oscuras durante la investigación federal y como víctimas nos dijeron muy poco”, dijo.
Los portavoces de eBay remitieron a WIRED a una declaración publicada en línea, en la que la compañía extendió sus “más profundas disculpas” a los Steiner, condenó a los empleados que “perpetraron y se declararon culpables de cargos penales por la mala conducta contra Ina y David Steiner” y reconoció “el tono poco profesional en las comunicaciones internas demostrado, en diferentes grados y número, por el Sr. Wenig, el Sr. Wymer y la Sra. Jones”. La compañía enfatizó que ahora está a cargo un nuevo liderazgo y que los incidentes de 2019 «no son representativos de la cultura de eBay ni de los miles de empleados en todo el mundo en la actualidad».
Según las denuncias penales iniciales, la campaña de acoso dirigida por ejecutivos y contratistas de eBay se desarrolló durante un período de dos meses en el verano de 2019. Comenzó con mensajes directos anónimos y amenazantes en Twitter a los Steiner, y luego rápidamente escaló a entregas a la casa de la pareja. Estas entregas incluían una máscara de cerdo ensangrentada, pornografía, un paquete con larvas de mosca y arañas vivas, y otro paquete que contenía cucarachas vivas. Otras entregas tuvieron como tema la muerte, incluida una copia de un libro sobre el duelo de un cónyuge y una corona funeraria de un florista local. Durante todo el proceso, la cuenta anónima de Twitter continuó enviando mensajes de acoso. Como los mensajes de texto revelarían más tarde en documentos judiciales, esos mensajes directos y entregas fueron inventados y enviados por los acusados.