La NASA está probando su nuevo vehículo explorador para Marte y la Luna

La NASA ha compartido los resultados de las últimas pruebas del prototipo «Ernest», como parte de los trabajos que está llevando a cabo sobre un vehículo de exploración de nueva generación que podría utilizarse en futuras misiones a Marte y a la Luna. Ernest, cuyo nombre completo es «Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain», tiene como objetivo ofrecer una mayor capacidad de movimiento y una velocidad más alta en comparación con los vehículos de exploración planetaria actuales. Las pruebas de campo realizadas por la agencia espacial en el desierto de Colorado han puesto de manifiesto el rendimiento del vehículo en superficies accidentadas. El objetivo principal de estos trabajos es desarrollar sistemas capaces de desplazarse de forma más eficiente por terrenos difíciles y de realizar misiones con mayor independencia respecto a los operadores en la Tierra.

Los vehículos de exploración de la NASA que operan en la superficie de Marte han logrado hasta la fecha numerosos éxitos científicos. No obstante, siguen existiendo diversas limitaciones en cuanto a movilidad y velocidad. Por ejemplo, el Perseverance, considerado uno de los vehículos más avanzados de la NASA, alcanza una velocidad máxima de aproximadamente 0,16 kilómetros por hora en terreno llano. Además, las superficies rocosas y las duras condiciones del terreno provocan con el tiempo el desgaste de las ruedas, mientras que las pendientes pronunciadas, las zonas de arena suelta y las grandes formaciones rocosas pueden dificultar el acceso a los puntos de destino. Esta situación puede obligar a seguir rutas largas y tortuosas para poder explorar algunas zonas.

Ernest cuenta con un diseño diferente, desarrollado con el objetivo de dar respuesta a dichas dificultades. Mientras que la mayoría de los vehículos de exploración marcianos actuales cuentan con seis ruedas, Ernest utiliza una estructura de cuatro ruedas. Se prevé que la versión definitiva del prototipo, de aproximadamente 1,2 metros de longitud, que se utilizará en las misiones, tenga el doble de tamaño. Una de las características más destacadas del vehículo es que cada rueda puede elevarse de forma independiente. De este modo, el sistema puede subir por encima de los obstáculos o ajustar la posición de cada rueda por separado para sortearlos.

Ernest admite diferentes formas de movimiento gracias a su sistema de suspensión activa

Según los datos compartidos por la NASA, Ernest se desplazó durante más de 37 horas en total a lo largo de siete días durante las últimas pruebas realizadas en el desierto de Colorado. Durante este periodo, el vehículo recorrió aproximadamente 26 kilómetros y alcanzó una velocidad máxima de cerca de 1 kilómetro por hora. Este valor supone un aumento notable si se compara con las velocidades de los vehículos de exploración que operan actualmente en la superficie de Marte.

James Keane, planetólogo que trabaja en misiones lunares en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), señala que la capacidad de desplazamiento que ofrece Ernest podría permitir explorar zonas más amplias en el futuro. Según Keane, un vehículo explorador de este tipo podría permitir trazar rutas de investigación científica de larga distancia en la superficie de la Luna o de Marte. De este modo, los equipos de investigación podrían acceder a más puntos en menos tiempo y aumentaría la capacidad de recopilación de datos científicos.

Desde el Sojourner, utilizado por la NASA en sus misiones a Marte, se ha optado mayoritariamente por un sistema de suspensión pasiva denominado «rocker-bogie» en los vehículos de exploración. Esta estructura facilita el avance por terrenos accidentados al distribuir el peso del vehículo de forma equilibrada entre las ruedas. Ernest, por su parte, está probando además la tecnología de suspensión activa. Según la NASA, la articulación con dos motores situada en la parte delantera permite al vehículo adoptar diferentes formas de movimiento. El sistema puede realizar movimientos similares a los de un reptil cuando es necesario, utilizar las ruedas como si diera pasos o trepar directamente sobre los obstáculos.

Además, Ernest puede alternar entre los modos de suspensión activa y pasiva en función de las necesidades de la misión y del consumo energético. Gracias a que sus cuatro ruedas son direccionales, no solo puede moverse hacia delante o hacia atrás, sino también en diferentes direcciones. Esta característica aumenta especialmente su capacidad de maniobra en espacios reducidos y en condiciones de terreno complejas. Además, se afirma que en la última versión del prototipo se han mejorado sus capacidades de toma de decisiones autónoma.

En el marco del programa Ernest, iniciado en 2022, se han desarrollado varios prototipos y el equipo ha probado aproximadamente diez configuraciones diferentes para la suspensión activa. El objetivo a largo plazo de la NASA es desarrollar vehículos de exploración que se desplacen más rápido, puedan explorar áreas más amplias y dependan menos de las órdenes enviadas desde la Tierra. Los trabajos actuales aportan datos importantes sobre tecnologías que podrían ampliar el alcance de las investigaciones científicas que se llevarán a cabo en el futuro en la superficie de Marte y la Luna, al tiempo que abren la puerta a nuevos enfoques sobre cómo mejorar la capacidad de desplazamiento en condiciones de terreno difíciles.