La NASA pone en marcha una misión para rescatar el telescopio Swift

La NASA tiene previsto llevar a cabo este mes la misión Swift Boost, diseñada para prolongar la vida útil del observatorio Neil Gehrels Swift, cuya órbita está descendiendo más rápido de lo esperado. Según el calendario actual, el lanzamiento de la misión tendrá lugar el 27 de junio. El objetivo es llegar hasta el telescopio Swift para trasladarlo a una órbita más elevada y, de este modo, garantizar que el observatorio pueda continuar con sus investigaciones científicas durante unos años más.

En el marco de esta misión, la NASA colaboró el año pasado con la empresa Katalyst Space, con sede en Arizona. El vehículo espacial robótico denominado LINK, desarrollado gracias a la colaboración entre ambas instituciones, fue diseñado para acoplarse al observatorio Swift y llevarlo a una órbita más elevada. Los preparativos de la misión se han acelerado en las últimas semanas. Los ingenieros que trabajan en el Centro de Vuelos Wallops de la NASA, en Virginia, integraron el 9 de junio el vehículo espacial LINK en el cohete Pegasus XL, fabricado por Northrop Grumman. Posteriormente, el 12 de junio, el cohete se acopló al avión de transporte Stargazer, también de Northrop Grumman.

El 18 de junio, el Stargazer partió de Wallops y llegó a la isla de coral de Kwajalein, en el Pacífico Sur, donde se llevará a cabo la misión. En el vuelo que se realizará desde allí, el cohete Pegasus XL se liberará en el aire y, a continuación, iniciará su viaje hacia el espacio.

¿Por qué la órbita del telescopio Swift está descendiendo rápidamente?

Según el plan de la misión, el avión Stargazer transportará el cohete Pegasus XL hasta una altura aproximada de 40 mil pies. Una vez liberado en el aire, el cohete realizará una caída libre durante unos segundos y, a continuación, encenderá sus motores para poner en órbita la nave espacial LINK en unos 10 minutos. El objetivo es que LINK se reúna posteriormente con el Observatorio Swift y se acople a él.

Aunque todos los satélites que orbitan la Tierra sufren con el tiempo una pérdida de órbita, la situación de Swift parece diferir de los casos habituales. Según las declaraciones de la NASA, el telescopio está sometido a una fricción atmosférica más intensa de lo esperado debido al aumento de la actividad solar registrado en los últimos años. Esta situación está provocando que la órbita del observatorio se reduzca más rápidamente de lo previsto.

Shawn Domagal-Goldman, que trabaja en la sede central de la NASA, ya había destacado en sus declaraciones, realizadas cuando se anunció la colaboración con Katalyst Space, que el tiempo era un factor crítico. Domagal-Goldman señaló que la velocidad a la que descendía la órbita del Swift obligaba a la agencia a una carrera contrarreloj, al tiempo que afirmó que el uso de tecnologías espaciales comerciales en desarrollo para resolver este problema suponía una ventaja significativa para la misión.

El telescopio espacial Swift se lanzó al espacio por primera vez en 2004 con el objetivo de estudiar las explosiones de rayos gamma. En los años transcurridos desde entonces, el alcance de la misión se ha ampliado y, en la actualidad, el telescopio funciona como un observatorio espacial polivalente capaz de realizar observaciones en diferentes longitudes de onda. La NASA define a Swift como un «centro de coordinación» que detecta los fenómenos repentinos que se producen en el universo e informa a otros observatorios.

Además, los datos que proporciona Swift ayudan a observatorios más avanzados, como el Telescopio Espacial James Webb, a fijar sus objetivos. En uno de los ejemplos proporcionados por la agencia, la posición de una fuente de rayos X identificada por Swift se relacionó, gracias a observaciones adicionales posteriores, con una supernova de aproximadamente 13 000 millones de años de antigüedad. Este tipo de descubrimientos demuestran que el observatorio sigue conservando su valor científico en la actualidad.

La misión Swift Boost no solo pretende prolongar la vida útil de un telescopio, sino que también ofrece un importante ejemplo práctico para el futuro de los procesos de mantenimiento y servicio de los instrumentos científicos en órbita. Si la misión tiene éxito, parece posible que las operaciones de elevación de órbita y mantenimiento realizadas con naves espaciales comerciales se generalicen. No obstante, el éxito de la operación dependerá de que LINK se acople de forma segura a Swift y de que la corrección de órbita prevista se lleve a cabo sin problemas.