La NASA ha elegido a Relativity Space para su misión a Marte

La NASA ha anunciado que colaborará con Relativity Space en la nueva misión orbital denominada Aeolus, desarrollada con el objetivo de estudiar la atmósfera de Marte con mayor detalle. La empresa espacial, ahora bajo el control del exdirector ejecutivo de Google Eric Schmidt, se encargará de proporcionar la nave espacial, el cohete y las operaciones de navegación en el marco de la misión. Según lo previsto, la misión Aeolus partirá hacia Marte en 2028 y transportará la carga científica de la NASA hasta la órbita del Planeta Rojo.

Esta colaboración constituye un nuevo ejemplo del modelo de asociación que la NASA ha llevado a cabo en los últimos años con SpaceX y diversas empresas espaciales privadas. La agencia sigue aprovechando los recursos del sector privado en los procesos de transporte y operaciones, al tiempo que se centra en los objetivos científicos de la misión. Aeolus destaca como una de las misiones desarrolladas en línea con este enfoque.

Según la NASA, Aeolus llevará más allá los conocimientos acumulados en misiones anteriores dedicadas al estudio de la atmósfera marciana. Misiones como el Mars Reconnaissance Orbiter, el Mars Odyssey y el MAVEN han recopilado a lo largo de los años datos importantes sobre la atmósfera del planeta. En particular, el reciente anuncio de que la misión MAVEN ha llegado a su fin tras una prolongada interrupción de las comunicaciones ha aumentado aún más la importancia de las nuevas investigaciones atmosféricas.

La misión Aeolus ofrecerá una visión diaria y global de la atmósfera marciana

Los cuatro instrumentos científicos que transportará Aeolus tienen como objetivo ofrecer, por primera vez, datos integrados a escala diaria y global mediante la observación simultánea de los diferentes componentes de la atmósfera marciana. Gracias a la misión, se podrán seguir con mayor detalle los movimientos del viento, los cambios de temperatura, el transporte de polvo y la formación de nubes.

El primero de estos instrumentos, el Doppler Wind and Temperature Sounder (DWTS-Ozone), medirá los perfiles de viento y temperatura en la atmósfera. Por su parte, el Sonda térmica del limbo (TLS) analizará la distribución de la temperatura en capas verticales y realizará observaciones sobre las nubes de polvo y de hielo de agua. Además, el Paquete de sensores radiométricos de superficie (SuRSeP) se centrará en el balance energético de la superficie y en las características del polvo y las nubes.

La cuarta herramienta de la misión, la Wide-Field Context Camera (WFCC), captará a diario imágenes a escala global de la actividad en la atmósfera marciana. De este modo, los investigadores podrán realizar un seguimiento periódico de los fenómenos atmosféricos en todo el planeta. Todo este equipo científico será desarrollado y fabricado por científicos del Centro de Investigación Ames de la NASA, en California.

La NASA señala que comprender mejor el comportamiento de la atmósfera marciana reportará beneficios directos para futuras misiones de exploración. Los datos detallados sobre las tormentas de polvo, los cambios estacionales, las fluctuaciones de temperatura y los movimientos del viento pueden contribuir a reducir los riesgos que podrían surgir tanto en las misiones de aterrizaje tripuladas como en las no tripuladas. Además, la información obtenida podría ayudar a diseñar con mayor precisión los sistemas de entrada, descenso y aterrizaje de las naves espaciales que se utilicen en el futuro.

Por otra parte, la misión Aeolus supone también una prueba notable para Relativity Space. La empresa aún no ha compartido detalles técnicos sobre el vehículo espacial y los sistemas de cohetes que se utilizarán en la misión. No obstante, el proyecto reviste importancia por demostrar la capacidad de Relativity Space para participar en misiones científicas interplanetarias. Tras su adquisición por parte de Eric Schmidt en marzo de 2025, parece que la empresa se está orientando hacia proyectos espaciales más ambiciosos. Schmidt, en declaraciones a Ars Technica tras la adquisición, confirmó que había obtenido una participación mayoritaria en la empresa y reveló que uno de sus objetivos a largo plazo era establecer centros de datos en órbita.

La misión Aeolus demuestra que la NASA sigue ampliando el alcance de las colaboraciones que desarrolla con el sector privado mientras continúa con sus investigaciones sobre Marte. Si la misión tiene éxito, será posible tanto ampliar el acervo de conocimientos científicos sobre la atmósfera marciana como adquirir nueva experiencia operativa para futuras misiones interplanetarias.