En IO-AI Tech, En una startup situada a unos 45 minutos al norte del centro de Shenzhen, China, vislumbré una nueva y extravagante frontera del trabajo manual. Los trabajadores que usan cascos de realidad virtual, controladores portátiles y equipos de seguimiento de movimiento de la compañía controlan de forma remota robots humanoides para lugares de trabajo como fábricas y tiendas de conveniencia. La compañía quiere que los robots realicen trabajos útiles, como abastecer estantes y recoger artículos de los contenedores, pero también quiere recopilar datos de entrenamiento que algún día permitan a los robots operar de forma autónoma.
Para mostrar la tecnología, la empresa me invitó a sus oficinas, donde se me permitió controlar 10 manos robóticas humanoides, cada una de una empresa diferente, utilizando un guante de seguimiento de movimiento personalizado. El dispositivo transfirió instantáneamente los movimientos de mis dedos a los 50 dígitos robóticos.
Me da un poco de vergüenza decir que lo primero que intenté con este equipo futurista fue conseguir que las 10 manos voltearan el pájaro. Después de sacar esto de mi sistema, me impresionó la rapidez con la que mis movimientos se transfirieron a las manos del robot y la facilidad con la que la tecnología actuó en ambos sentidos: pude sentir una pelota colocada en una de las manos electrónicas.
Cortesía de Will Knight
La compañía también me permitió probar un sistema que está siendo probado por una cadena de tiendas de conveniencia china. Usando un visor de realidad virtual y un par de pinzas, intenté recoger cajas de medicamentos de un estante. Al principio me desorientó: tuve que adaptarme a una ligera diferencia entre mis movimientos y los del robot que podía ver a través de los auriculares. Sin embargo, después de un poco de práctica, estaba apilando estantes como un jefe robot.
En otros lugares, observé a personas que usaban cascos de realidad virtual y sensores de seguimiento corporal que recordaban a Ready Player One. En una gran sala, vi trabajadores usando una variedad de sistemas diferentes para controlar diminutos humanoides Unitree. Una persona caminaba con un robot Unitree a su lado, y la máquina reflejaba sus movimientos dentro de un apartamento simulado. El operador humano, que llevaba unos auriculares y observaba la escena a través de las cámaras a la altura de los ojos del robot, realizó los movimientos necesarios para quitar una camisa de una percha y doblarla.
IO-AI desarrolla tecnología que transfiere los movimientos de una persona a diferentes formas de robots, una oferta útil porque hoy en día hay docenas de humanoides y manos de robots diferentes en el mercado chino. Los algoritmos de la startup también necesitan combinar el control humano con cierto nivel de autonomía porque una persona y un robot no siempre tendrán la misma forma, tamaño y peso. Sin cierta capacidad para moverse de forma independiente, el robot puede perder el equilibrio.