Lo primero que llama la atención sobre el Slate Truck es su tamaño. Es pequeño, sorprendentemente. En un país donde los camiones suelen tener su propio código postal, la camioneta de Slate es refrescantemente insignificante: mide 174,6 pulgadas de largo, 70,6 pulgadas de ancho y 69,3 pulgadas de alto, con un peso en vacío de aproximadamente 3602 libras (1634 kg). Como punto de referencia, es casi del mismo tamaño que el Toyota SR5 1985 de Marty McFly de Regreso al futuro.
Pero por dentro, esa sensación diminuta desaparece, ya que me encontré con mucho espacio para la cabeza y las piernas. Como soy relativamente alto (más de 6 pies) y a menudo se siente apretado en la mayoría de los vehículos, no podía creer la cantidad de espacio que tenía en una camioneta tan pequeña.
Según Tisha Johnson, jefa de diseño de Slate, esto no es un accidente. Si bien muchos vehículos están diseñados con una altura máxima de alrededor de 6 pies y 1 pulgada, Slate quería crear un espacio interior que fuera más amplio y cómodo. El énfasis en el confort espacial, me dice, se alinea con la filosofía de diseño más amplia de usabilidad y accesibilidad de la startup.
Admito que he sido escéptico sobre el Slate Truck desde que se anunció por primera vez el año pasado. Una camioneta eléctrica de dos plazas sin pintura, sin radio, sin elevalunas eléctricos, ni siquiera una maldita conexión de celular: ¿para quién es esto? En su intento de construir un camión eléctrico que la mayoría de la gente pudiera permitirse, Slate dejó mucho en la sala de montaje. Hemos visto muchos vehículos eléctricos minimalistas antes, pero este era una línea muy fina entre lo espartano y lo estéril. Después de todo, hay muchos vehículos no eléctricos de alrededor de 20.000 dólares que también vienen con radios y sistemas de navegación. ¿Cuánto minimalismo es demasiado minimalismo?
Sin embargo, después de estar sentado en la camioneta por sólo un minuto, me dejé llevar. Hay un minimalismo que resulta casi hostil para el usuario, ocultando controles importantes como el cambio de marchas detrás de una interfaz digital que requiere múltiples toques y deslizamientos antes de obtener la respuesta deseada.
Y luego está el enfoque de Slate hacia el minimalismo, que se centra más en la utilidad, la asequibilidad y, lo más importante, la elección. Como diseñadora jefe, Johnson trae consigo varias décadas de experiencia, incluidos 10 años en una pequeña empresa conocida por su particular marca de minimalismo sueco llamada Volvo. Johnson me dijo que durante el proceso de diseño del Slate Truck, el equipo debatía qué características conservar y cuáles descartar.
«Cuando reconocemos que podemos eliminar algo y que eliminarlo tiene un costo menor, entonces lo hacemos», dijo. «Porque decimos que los dólares que ahorramos al fabricar el vehículo son dólares que se devuelven a nuestros clientes».
A menudo las discusiones se volvían acaloradas. En un momento, los diseñadores de Slate discutieron sobre si incluir un sistema HVAC. Dado que el cambio climático y el calor extremo parecían ser algo permanente para el futuro, Johnson sabía que el camión no podía darse el lujo de perder el aire acondicionado. No hace falta decir que ganó el lado pro-HVAC.
«Lo que me encanta de esto es que fue un debate honesto», dijo Johnson. «Tuvimos que tirar y tirar de ese tema. No fue automático».
Pero se dejaron de lado otras comodidades, como un estéreo y parlantes incorporados. El camión tiene un pequeño altavoz para las notificaciones de audio requeridas por ley, pero eso es todo. Los clientes pueden instalar sus propios altavoces Bluetooth, para los cuales el vehículo está diseñado. Pero por lo demás, la filosofía de Slate es: ¿Por qué hacer que todos paguen por algo que sólo unas pocas personas pueden querer?
Por supuesto, la mayoría de la gente probablemente preferiría tener un sistema estéreo incorporado. Pero Slate cree que puede atraer a la gente con una sólida lista de accesorios y kits de posventa. Rotulaciones, calcomanías, ruedas gruesas, elevación y descenso de suspensión, incluso un kit que transforma la camioneta de dos plazas en una SUV compacta de cinco plazas. Slate quiere dejar que sus clientes hagan la personalización.
La camioneta que vi era lo que la compañía llama su Pizarra en Blanco: sin pintura, sin envolturas, nada más que paneles de carrocería grises y monótonos que tenían más que unas pocas mellas y rayones. (Slate fabricó 20 prototipos que viajaron mucho a exhibiciones de automóviles y otros eventos promocionales durante el año pasado). Pero he visto todas las imágenes de las camionetas Slate en una variedad de colores, incluida una que imita el icónico diseño de la taza de café «Estamos felices de servirle» de Nueva York. También habrá un montón de piezas impresas en 3D, como rejillas y carcasas de luces traseras, que los propietarios podrán intercambiar dentro y fuera. Johnson dijo que la idea es permitir que los clientes definan su camioneta, en lugar de elegir entre una lista predeterminada de versiones.
«¿Quieren comenzar con la camioneta y luego obtener el kit SUV? ¿Qué les funciona? Esa es una historia importante para nosotros», dijo. «Algunas personas dirán: ‘Está bien, estos son los dólares que tengo ahora. Déjenme conseguir ese camión'». Y luego, dos años después, dirán: ‘Está bien, ahora estoy en una posición diferente’”.
Este compromiso con el minimalismo y la asequibilidad conducirá a algunas compensaciones importantes. El diseño vertical del camión, por ejemplo, creará más resistencia al viento, lo que dificultará maximizar el rango aerodinámico. Es por eso que hoy en día tantos vehículos eléctricos tienen forma de masa o de lágrima. En este momento, Slate ofrece la camioneta en dos configuraciones de batería: una de 53 kWh que ofrece un alcance estimado por la EPA de 150 millas y un paquete de 84 kWh con hasta 240 millas de alcance.
Ninguna de esas cifras es muy impresionante. Incluso el Chevy Bolt puede alcanzar hasta 260 millas de alcance y comienza aproximadamente al mismo precio que el Slate Truck. Y el Bolt viene con ventanas eléctricas, radio, navegación en el automóvil… ya sabes, todo lo que esperamos cuando compramos un automóvil nuevo.
Johnson dijo que estas compensaciones provienen de “una claridad real” sobre cómo es más probable que las personas utilicen el Slate Truck, que es un vehículo urbano para la conducción diaria o los desplazamientos diarios. «Cualquier oportunidad que teníamos, cuestionamos el enfoque convencional de las cosas», dijo. «Así que el error es error. Sí, hay que trabajar con ello de una manera muy particular para optimizar el rendimiento».
En otras palabras, el Slate Truck no debería ser una “bala en el espacio”, como lo describió Johnson. Puede ser mucho más. Y gracias a la gran cantidad de complementos, cada uno puede verse distinto del otro, sin muchos problemas.
¿La apuesta de Slate dará sus frutos? Este es sin duda uno de los peores momentos para lanzar un vehículo eléctrico nuevo. O tal vez sea el mejor momento, con el aumento de los precios de los automóviles y de la gasolina. Tal vez una pequeña camioneta de dos asientos, infinitamente configurable, increíblemente minimalista, sea justo lo que recetó el médico.
No tendremos que esperar mucho para descubrirlo. Slate afirma que los primeros camiones llegarán a los clientes a finales de 2026.
Fotografía de Owen Grove