Luis von Ahn Podría haberse retirado a una playa en algún lugar hace años. Mejor conocido como el director ejecutivo de la aplicación de aprendizaje Duolingo, von Ahn inventó a principios de la década de 2000 los captcha, esas exasperantes pruebas en línea que obligan a las personas a demostrar que no son robots. Pero después de vender su creación a Google en 2009, von Ahn no perdió el tiempo en lanzar su siguiente empresa: una empresa nacida de su experiencia creciendo en Guatemala, que ahora se encuentra entre las plataformas educativas más destacadas del mundo.
La madre de Von Ahn, una doctora, gastó todos sus ingresos adicionales para enviarlo a una escuela privada, exponiendo a von Ahn a oportunidades de aprendizaje que la mayoría de los niños locales nunca vieron. Esto, a su vez, moldeó su visión de la educación en términos crudos. No como un gran igualador para la sociedad sino como una fuerza que a menudo refuerza la desigualdad a menos que alguien intervenga. Es, como me dice en la Gran Entrevista de esta semana, la razón por la que fundó Duolingo hace más de una década, con el objetivo de hacer que la educación de alta calidad sea gratuita y esté ampliamente disponible. Hoy en día, la empresa llega a más de 130 millones de usuarios en todo el mundo, desde inmigrantes que aprenden nuevos idiomas hasta celebridades como George Clooney.
Puede que la desigualdad haya inspirado a von Ahn, pero su empresa ahora se encuentra en el centro de una conversación diferente: la inteligencia artificial. A medida que la IA cambia rápidamente la forma en que las personas aprenden, cómo funcionan las empresas y cómo los trabajadores contemplan su valor, me pregunté cómo estaba influyendo en el funcionamiento interno de Duolingo, sus planes de expansión y, potencialmente, su sostenibilidad a largo plazo. Si la IA puede traducir casi cualquier cosa, en cualquier medio, y simular fácilmente conversaciones, generar planes de lecciones y personalizar la instrucción… ¿el mundo todavía necesita Duolingo?
Von Ahn es inequívoco en su opinión: Duolingo no sólo ya se está beneficiando de la IA generativa, dice, sino que la gente seguirá disfrutando de la oportunidad de aprender cosas nuevas utilizando su enfoque ludificado y motivador. En nuestra conversación, habla sobre la creación de una empresa impulsada por una misión dentro de las limitaciones de Wall Street, por qué no le importan las caídas en el precio de las acciones de la empresa y por qué Duolingo puede hacer que los usuarios sigan aprendiendo de maneras que la IA no puede.
Esta entrevista ha sido editada para mayor extensión y claridad.
KATIE DRUMMOND: Luis von Ahn, bienvenido a La Gran Entrevista.
LUIS VON AHN: Gracias por invitarme.
Siempre comenzamos estas conversaciones con algunas preguntas rápidas, como un calentamiento para tu cerebro. ¿Estás listo?
Seguro.
¿Cuál es el idioma que te encantaría aprender desesperadamente, pero que aún no has logrado?
Sueco. Lo estoy aprendiendo, pero necesito mejorar en ello. Mi esposa es sueca.
Ésa es una buena razón. Será mejor que te pongas manos a la obra.
Estoy en ello.
¿Qué trabajo crees que la IA nunca debería hacer?
Muchos trabajos. Creo que cualquier cosa en la que los humanos necesiten inspiración, como los profesores. Los humanos necesitan inspiración. Es un poco difícil inspirarse en la IA.
Estoy de acuerdo. Creo que la IA tiene un pequeño problema de inspiración. Tenías 28 años cuando recibiste la beca MacArthur “genio”. ¿Qué hiciste con el dinero?
Lo puse en el banco. Me sentí muy feliz de haber recibido eso. Estoy muy orgulloso. Pero sí, básicamente lo puse en el banco. Al final, probablemente eso terminó gastándose en configurar las cosas para Duolingo.
¿Qué idioma tiene las reglas gramaticales más ridículas?
El finlandés y el húngaro son bastante difíciles de aprender y tienen reglas extrañas. Pero en general, no sé si se trata de ridiculez. Generalmente, los idiomas que están lejos de tu lengua materna simplemente se sienten ridículos, raros.