uno de los Las supuestas ventajas de la tecnología de vehículos autónomos es que cada automóvil puede aprender de los errores de otro. Así lo expresa Waymo en su sitio web: «El controlador Waymo aprende de las experiencias colectivas recopiladas en nuestra flota, incluidas las generaciones de hardware anteriores».
Pero en Austin, los vehículos de Waymo lucharon durante meses para aprender a detenerse ante los autobuses escolares mientras los conductores recogían y dejaban a los niños. Un funcionario del Distrito Escolar Independiente de Austin (AISD) alegó que los vehículos, en al menos 19 casos, habían pasado “ilegal y peligrosamente” a los autobuses escolares del distrito mientras sus luces rojas estaban parpadeando y sus brazos de parada estaban extendidos en lugar de detenerse por completo, como exige la ley.
A principios de diciembre, Waymo incluso emitió un retiro federal relacionado con los incidentes, reconociendo al menos 12 de ellos ante los reguladores federales de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA), que supervisa la seguridad vial. Según documentos federales, los ingenieros de la empresa de vehículos autónomos habían “desarrollado cambios de software para abordar el comportamiento” semanas antes.
Pero incluso después del retiro del mercado, los incidentes de paso de autobuses escolares continuaron, según funcionarios escolares y un informe de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB), un organismo federal independiente de vigilancia de la seguridad que también está investigando la situación.
Ahora, los correos electrónicos y mensajes de texto entre funcionarios escolares y representantes de Waymo, obtenidos por WIRED a través de una solicitud de registros públicos, muestran hasta dónde llegaron el distrito escolar público de Austin y Waymo para tratar de resolver el problema. AISD incluso organizó un evento de “recopilación de datos” de medio día en el estacionamiento de una escuela a mediados de diciembre, según muestran los documentos, en el que varios empleados reunieron autobuses escolares y señales de alto de toda la flota para que la compañía de vehículos autónomos pudiera recopilar información relacionada con los vehículos y sus luces intermitentes.
Aún así, a mediados de enero, más de un mes después, el distrito escolar informó que se habían producido al menos cuatro incidentes más de paso de autobuses escolares en Austin. “Los datos que recopilamos desde el comienzo del año escolar hasta el final del semestre muestran que alrededor del 98 por ciento de las personas que reciben una infracción no reciben otra”, dijo ese mes un funcionario del departamento de policía de la escuela a la filial local de NBC. «Eso nos dice que la persona está aprendiendo, pero no parece que el sistema de controlador automatizado Waymo esté aprendiendo a través de sus actualizaciones de software, su retirada, lo que sea, porque todavía tenemos infracciones».
La situación plantea interrogantes sobre los curiosos puntos ciegos de las tecnologías de conducción autónoma y la capacidad de la industria para compensarlos incluso después de haber sido detectados.
El software de conducción autónoma ha tenido dificultades durante mucho tiempo para reconocer luces de emergencia intermitentes y dispositivos de seguridad vial con brazos largos y delgados, incluidas puertas y brazos de parada, dice Missy Cummings, que investiga vehículos autónomos en la Universidad George Mason y se desempeñó como asesora de seguridad de la NHTSA durante la administración de Biden. «Si [the company] «Si no solucionamos esto hace unos años, cuanto más conduzcan, más problema habrá», afirma. «Eso es exactamente lo que está pasando aquí».
Waymo no respondió a las solicitudes de comentarios de WIRED. Un portavoz del Distrito Escolar Independiente de Austin remitió a WIRED a la NTSB mientras se investigan los incidentes. Un portavoz de la NTSB se negó a responder las preguntas de WIRED mientras continúa su investigación.
Paso ilegal
A mediados del invierno de 2025, los funcionarios del AISD estaban frustrados. En uno de los 19 incidentes alegados por un abogado del distrito en una carta publicada más tarde por los reguladores federales de seguridad vial, un Waymo pasó a un autobús escolar que dejaba a los niños “sólo momentos después de que un estudiante cruzó por delante del vehículo, y mientras el estudiante todavía estaba en la carretera”.
“De manera alarmante”, escribió el abogado, cinco de los presuntos incidentes ocurrieron después de que Waymo asegurara al distrito que había actualizado su software para solucionar el problema. Los reguladores federales de la NHTSA ya habían iniciado una investigación sobre el comportamiento. “Austin ISD está evaluando todos los posibles remedios legales a su disposición y tiene la intención de tomar todas las medidas necesarias para proteger la seguridad de sus estudiantes, si es necesario”, advirtió el abogado.