El petróleo mundial y Los precios del gas se han disparado tras el ataque de Estados Unidos a Irán el fin de semana pasado. Pero también está en riesgo otra cadena de suministro global clave, una que puede afectar directamente a los agricultores estadounidenses que ya han sido presionados durante meses por guerras arancelarias. El conflicto en Medio Oriente está asfixiando el suministro mundial de fertilizantes justo antes de la crucial temporada de siembra de primavera.
«Esto literalmente no podría estar sucediendo en peor momento», dice Josh Linville, vicepresidente de fertilizantes de la empresa de servicios financieros StoneX.
El mercado mundial de fertilizantes se centra en tres macronutrientes principales: fosfatos, nitrógeno y potasa. Todos ellos se producen de diferentes maneras, con diferentes países liderando las exportaciones. Los agricultores consideran una variedad de factores, incluido el tipo de cultivo y las condiciones del suelo, al decidir cuál de estos tipos de fertilizante aplicar a sus campos.
Tanto la potasa como los fosfatos se extraen de diferentes tipos de depósitos naturales; Los fertilizantes nitrogenados, por el contrario, se producen con gas natural. QatarLNG, una filial de Qatar Energy, una empresa estatal de petróleo y gas, dijo el lunes que detendría la producción tras los ataques con aviones no tripulados a algunas de sus instalaciones. Esto efectivamente dejó fuera de servicio casi una quinta parte del suministro mundial de gas natural, lo que provocó que los precios del gas en Europa se dispararan.
Ese cierre pone en particular riesgo los suministros de urea, un tipo popular de fertilizante nitrogenado. El martes, Qatar Energy dijo que también detendría la producción de productos transformadores, incluida la urea. Qatar fue el segundo mayor exportador de urea en 2024 (Irán fue el tercero; también es un exportador clave de amoníaco, otro tipo de fertilizante nitrogenado). Los precios de la urea vendida en EE. UU. desde Nueva Orleans, un puerto clave de productos básicos, subieron casi un 15 por ciento el lunes en comparación con los precios de la semana pasada, según datos proporcionados por Linville a WIRED. El bloqueo del Estrecho de Ormuz también impide que otros países de la región exporten productos nitrogenados.
«Cuando analizamos el amoníaco, vemos que casi el 30 por ciento de la producción mundial está involucrada o en riesgo en este conflicto», dice Veronica Nigh, economista senior del Fertilizer Institute, una organización de defensa de la industria con sede en Estados Unidos. «La cosa empeora cuando pensamos en la urea. La urea es casi el 50 por ciento».
Otros tipos de fertilizantes también están en riesgo. Arabia Saudita, dice Nigh, suministra alrededor del 40 por ciento de todas las importaciones de fosfato de Estados Unidos; sacarlos de la ecuación por más de unos pocos días podría crear “una situación realmente desafiante” para Estados Unidos. Otros países de la región, incluidos Jordania, Egipto e Israel, también desempeñan un papel importante en estos mercados.
“Ya estamos escuchando informes de que algunos de esos fabricantes del Golfo Pérsico están cerrando la producción porque dicen: ‘Tengo una cantidad limitada de almacenamiento para mi suministro’”, dice Linville. «‘Una vez que llegue a la cima, no puedo hacer nada más. Así que cerraré mi producción para asegurarme de no sobrepasar eso'».
El conflicto en el estrecho se ha intensificado a principios de esta semana, ya que, según informes, el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica ha amenazado a cualquier barco que atraviese el estrecho. El tráfico se ha reducido a un ritmo lento. La administración Trump anunció el martes iniciativas destinadas a proteger a los petroleros que viajan a través del estrecho, incluida la provisión de una escolta naval. Incluso si esas iniciativas tienen éxito (sobre lo cual la industria naviera ha expresado dudas), gran parte de la energía inicial probablemente se destinará a sacar los activos de petróleo y gas de la región.
“El fertilizante no será lo más valioso que transitará por el estrecho”, dice Nigh.