Los precios del petróleo subieron el lunes tras los ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán este fin de semana, mientras algunos analistas predicen que pronto podría alcanzar más de 100 dólares el barril. En medio de la escalada de ataques a la infraestructura de petróleo y gas en la región y la interrupción del tráfico en una ruta marítima crucial, los expertos le dicen a WIRED que la forma en que la Casa Blanca dirija el conflicto durante la próxima semana, así como las respuestas de Irán y otros productores de petróleo, será clave para determinar hasta qué punto subirán eventualmente los precios.
El precio del crudo Brent saltó a casi 80 dólares el barril (un aumento de casi el 13 por ciento con respecto a los precios del viernes) cuando los mercados abrieron el domingo por la noche. El mercado ha estado valorando el riesgo de la postura agresiva de Estados Unidos hacia Irán durante meses, dice Tyson Slocum, director del programa de energía del grupo de expertos progresista Public Citizen, aislando los precios de un salto aún más severo. Pero el desorganizado seguimiento estadounidense del ataque inicial (que mató al ayatolá Ali Jamenei, líder supremo de Irán) está introduciendo mucha más incertidumbre.
“A pesar de que Trump dijera: ‘Oye, ya sabes, eliminamos a Jamenei, sabíamos exactamente dónde estaba’, aparentemente no hicimos lo mismo con las capacidades de ataque de Irán”, dice Slocum. «Parece que nuestro plan era eliminar a Jamenei y luego esperar lo mejor».
Irán controla el Estrecho de Ormuz, una de las rutas marítimas más importantes del mundo. Uno de cada cinco barriles de petróleo pasa por el estrecho. Los principales miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), el cártel de petróleo y gas dominante en el mundo, dependen casi por completo del estrecho para sacar su producto de la región.
«Desde que he estado en el mercado petrolero, Irán y el cierre del Estrecho de Ormuz han sido el escenario de mayor riesgo para los precios», dice el investigador canadiense del mercado petrolero Rory Johnston. Por lo general, dice, la OPEP respondería a una crisis internacional que involucra al petróleo aumentando la producción. «Pero si la producción de emergencia de la OPEP está al otro lado del área problemática, no sirve de mucho». Johnston compara la región con una manguera de jardín, donde una torsión en una sección puede disminuir la producción.
A lo largo del fin de semana, mientras los funcionarios iraníes enviaban mensajes contradictorios sobre si el estrecho estaba formalmente cerrado, el tráfico a través del estrecho cayó a casi cero. Las compañías de seguros han aumentado las pólizas para los barcos que viajan a través del estrecho, mientras que algunos barcos han sido alcanzados por ataques con drones. Lo que parece estar sucediendo, dice Johnston, es más un “cierre voluntario” que oficial.
Hay peores escenarios para los precios del petróleo que podrían desarrollarse en los próximos días que el simple cierre del estrecho. En septiembre de 2019, drones atacaron importantes instalaciones de producción de petróleo al este de Riad, la capital de Arabia Saudita. Mientras que el movimiento rebelde hutí en Yemen se atribuyó públicamente la responsabilidad del ataque, los funcionarios estadounidenses culparon a Irán. El ataque disparó temporalmente los precios del petróleo hasta un 15 por ciento.
El lunes, funcionarios saudíes dijeron que habían cerrado una importante refinería nacional tras los ataques con aviones no tripulados, mientras que también se cerraron algunos otros yacimientos de petróleo y gas en la región. Qatar LNG, el productor estatal de gas natural licuado del país, dijo el lunes que cerraría la producción debido a los ataques con aviones no tripulados, lo que disparó los precios del gas en Europa. Johnston dice que huelgas continuas y serias como ésta podrían tener un impacto masivo en los precios.
“Volviendo al tema de la manguera de jardín… [that would be] Es más como tomar un arma y cerrar el grifo”, dice Johnston.
Clayton Seigle, investigador principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos con sede en Washington, DC, está de acuerdo. “Cuanto más desesperado esté Irán, mayor será la probabilidad de que utilice la energía como palanca para promover sus intereses”, afirma. «Si un gran número de petroleros abandonan el comercio del Golfo, y ciertamente si una importante infraestructura petrolera resulta dañada, es probable que volvamos a ver precios del crudo de tres dígitos».