El sistema de alerta automatizado del Observatorio Vera C. Rubin está en línea y ya bombardea a los astrónomos con cosas que observar en el cielo nocturno. El sistema se puso en funcionamiento públicamente el martes 24 de febrero y en la primera noche lanzó unas 800.000 alertas sobre asteroides, supernovas y agujeros negros. Y se espera que ese número aumente a varios millones por noche.
El observatorio publicó las primeras imágenes tomadas con su cámara Legacy Survey of Space and Time (LSST) del tamaño de un automóvil en junio del año pasado. Pero los investigadores y observadores de estrellas han estado esperando ansiosamente el lanzamiento de este sistema. Cada noche, la cámara captura alrededor de 1.000 imágenes y luego las compara con una imagen de referencia tomada cuando el telescopio se puso en funcionamiento por primera vez. Las diferencias se marcan automáticamente y un algoritmo puede distinguir entre supernovas potenciales y asteroides que se aproximan para enviar alertas a las partes interesadas, todo en cuestión de minutos. Esto significa que los científicos pueden centrar rápidamente su atención en eventos celestes fugaces.
Afortunadamente, las alertas no son de todo o nada. Se pueden filtrar por tipo de evento, brillo o incluso la cantidad de eventos dentro de un período de tiempo determinado. Eso debería ayudar a evitar que los investigadores se vean abrumados por las alertas a medida que el Observatorio Rubin aumenta el ritmo de descubrimientos.