Una de las etapas más esperadas del programa de vuelos tripulados a la Luna de la NASA quedó atrás este fin de semana. El cohete Space Launch System (SLS) y la nave espacial Orion, que se utilizarán en la misión Artemis II, fueron trasladados desde el Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) del Centro Espacial Kennedy, en Florida, al Complejo de Lanzamiento 39B. Este viaje de aproximadamente 9 kilómetros duró 12 horas, durante las cuales la gigantesca estructura avanzó a una velocidad de solo 1,6 kilómetros por hora. A pesar de ello, este lento avance representa un hito importante en el camino de regreso a los vuelos tripulados a la Luna después de más de 50 años.
La cápsula Orion, situada en la parte superior del cohete SLS, alcanzará una velocidad de más de 42 000 kilómetros por hora al entrar en la atmósfera terrestre al final de la misión. Durante la misión, que durará aproximadamente 10 días, la tripulación superará en unos 9000 kilómetros la cara oculta de la Luna, alcanzando así el punto más alejado de la Tierra al que ha llegado la humanidad hasta ahora. El director de la NASA, Jared Isaacman, destacó que este proceso es la continuación de un largo viaje que comenzó con las misiones de exploración lunar que culminaron con el Apolo 17.
Importancia técnica e histórica de la misión Artemis II
Artemis II es el primer vuelo tripulado del SLS en el marco del programa Artemis de la NASA. En la misión participan Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y el astronauta canadiense Jeremy Hansen. Koch será la primera mujer astronauta en viajar cerca de la Luna, mientras que Hansen será el primer astronauta no estadounidense en llegar a esa distancia. Sin embargo, no está previsto aterrizar en la Luna durante la misión; ese objetivo se ha dejado para misiones Artemis posteriores.
El traslado del cohete a la plataforma de lanzamiento indica que las ventanas de lanzamiento previstas para principios de febrero siguen siendo válidas. La NASA está considerando las fechas del 6, 7, 8, 10 y 11 de febrero como posibles días de lanzamiento. Sin embargo, antes de estas fechas, el paso más crítico será la cuenta atrás de prueba denominada «Wet Dress Rehearsal». Durante esta prueba, se cargarán más de 750 000 galones de hidrógeno líquido y oxígeno líquido en los tanques de combustible del cohete.
La NASA ha trasladado a Artemis II la experiencia adquirida con las fugas de hidrógeno y los problemas de temperatura que se produjeron durante la misión Artemis I. Los ingenieros han aplicado las mismas mejoras técnicas en esta misión. El director de la misión Artemis II, Matt Ramsey, reconoce que el calendario es apretado, pero afirma que los planes son viables.
Por otra parte, entre los factores que influyen en la fecha de lanzamiento se encuentran la posición de la Luna en su órbita y el ángulo de retorno seguro de la cápsula Orion a la Tierra. Si el lanzamiento no se produce en febrero, se barajan fechas alternativas para principios de marzo. Los responsables de la NASA evitan anunciar una fecha de lanzamiento definitiva antes de que finalice la cuenta atrás de prueba.
Los equipos, que han logrado un importante impulso en el proceso de montaje y preparación en los últimos meses, han conseguido reducir el tiempo de integración en aproximadamente dos meses en comparación con Artemis I. Las evaluaciones técnicas realizadas en relación con el escudo térmico, los componentes de la etapa superior y los sistemas de emergencia también han dado resultados positivos. Además de todo esto, gracias a los nuevos brazos estructurales que facilitan el acceso al sistema de terminación de vuelo, ahora es posible que el cohete permanezca más tiempo en la rampa.
El equipo de Artemis II se centra ahora en las pruebas que se realizarán en la plataforma de lanzamiento. Las pruebas del brazo de acceso de la tripulación, los simulacros de evacuación de emergencia y los controles de los sistemas de navegación se completarán en los próximos días. Si estas fases se superan sin problemas, se espera que la NASA supere el siguiente umbral crítico en su viaje de regreso con tripulación a la Luna.
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