Mientras que el enlace Aunque se conoce desde hace mucho tiempo la relación entre la falta de sueño y la demencia, no estaba claro si los malos hábitos de sueño podían causar demencia o si la falta de sueño era un síntoma temprano de la demencia. Sin embargo, una nueva investigación ha revelado que la calidad del sueño puede tener un impacto directo en el ritmo al que envejece el cerebro.
«Nuestros hallazgos proporcionan evidencia de que dormir mal puede contribuir al envejecimiento cerebral acelerado», explica Abigail Dove, neuroepidemióloga del Instituto Karolinska en Suecia, «y señalan la inflamación como uno de los mecanismos subyacentes».
Alta correlación con el estilo de vida nocturno y los ronquidos
Los investigadores evaluaron la calidad de su sueño en cinco dimensiones en 27.500 personas de mediana edad y mayores (edad promedio 54,7 años) inscritas en el Biobanco del Reino Unido (un instituto de investigación que realiza estudios de seguimiento a largo plazo sobre los efectos de la predisposición genética y el estilo de vida en las enfermedades). Aproximadamente nueve años después, escanearon los cerebros de los participantes con resonancia magnética y utilizaron modelos de aprendizaje automático para estimar su edad cerebral biológica.
Los investigadores cuantificaron la calidad del sueño según el cronotipo (matutino o vespertino), la duración del sueño, la presencia o ausencia de insomnio, la presencia o ausencia de ronquidos y la somnolencia diurna. Utilizando estos datos, clasificaron a los participantes en tres patrones de sueño y descubrieron que el 41,2 por ciento dormía de forma saludable, el 3,3 por ciento dormía claramente mal y el 55,6 por ciento caía en el grupo medio.
El análisis mostró que por cada punto de disminución en la puntuación de sueño saludable, la diferencia entre la edad cerebral y la edad cronológica aumentaba aproximadamente seis meses. El grupo con peor calidad de sueño mostró que sus cerebros eran aproximadamente un año mayores que su edad cronológica. Esto sugiere que las diferencias en la duración y los hábitos del sueño pueden afectar significativamente el ritmo al que envejece el cerebro.
Los investigadores han descubierto que un estilo de vida noctámbulo, una duración del sueño poco saludable (más de 7 a 8 horas) y hábitos de ronquido están particularmente asociados con el envejecimiento cerebral. También descubrieron que los cinco factores que determinan la calidad del sueño interactúan entre sí. Por ejemplo, el insomnio puede provocar somnolencia diurna excesiva y un estilo de vida nocturno puede provocar tiempos de sueño más cortos.
Dormir mal provoca inflamación crónica en el cuerpo
Para comprender el mecanismo por el cual dormir mal afecta al cerebro, el equipo de investigación también midió el nivel de inflamación leve en el cuerpo. Específicamente, utilizaron una combinación de biomarcadores, como los niveles de proteína C reactiva, el recuento de glóbulos blancos y plaquetas, y la proporción de granulocitos a linfocitos (un tipo de glóbulo blanco), para analizar el papel de la inflamación en la relación entre los patrones de sueño y el envejecimiento cerebral.
Los resultados confirmaron que niveles más altos de inflamación en el cuerpo tienden a aumentar la edad del cerebro. El análisis de mediación (un método para analizar la influencia de variables intermedias en la relación causal entre dos variables) encontró que la inflamación explicaba aproximadamente el 7 por ciento de la asociación entre los patrones de sueño intermedios y el envejecimiento cerebral, y más del 10 por ciento de la asociación con los malos patrones de sueño. En otras palabras, es muy probable que la mala calidad del sueño facilite la aparición de inflamación crónica en el cuerpo, lo que a su vez acelera el envejecimiento cerebral.
Además de la inflamación, existen otras formas en que la falta de sueño puede afectar negativamente al cerebro. Uno de ellos es su impacto negativo sobre el sistema glifático, que elimina principalmente los productos de desecho del cerebro durante el sueño. Si las sustancias tóxicas del cerebro no se eliminan eficazmente durante el sueño, el funcionamiento de las células nerviosas podría verse perjudicado a largo plazo. Los investigadores también han señalado que dormir mal puede empeorar la salud cardiovascular, lo que daña indirectamente el flujo sanguíneo y los tejidos del cerebro.
Esta historia apareció originalmente en WIRED Japón y ha sido traducida del japonés.