Brad Smith dijo que su decisión de conectar una cámara web a la computadora que controla con su mente no tenía sentido para la gente de Neuralink, la empresa de interfaz cerebro-computadora de Elon Musk.
«Neuralink estaba realmente confundido con la idea», dijo Smith. El borde.
La decisión se produjo apenas seis meses después de que al cerebro de Smith se le implantara un BCI en noviembre de 2024, lo que lo convirtió en la tercera persona en recibir un dispositivo Neuralink. Smith fue el primer paciente de Neuralink con esclerosis lateral amiotrófica (ELA), que ha debilitado sus músculos durante los últimos siete años. Si bien el BCI reemplazó con éxito su software de seguimiento ocular como su forma principal de controlar el cursor en su computadora portátil, rápidamente se hizo evidente que la utilidad de la herramienta se reduciría a lo que Smith pudiera hacer con ella. Usar su mente para controlar un cursor fue excelente para comunicarse más rápidamente y navegar por la web, dijo. Pero sería aún mejor si pudiera usarlo para rastrear a su hijo corriendo por el campo de fútbol.
Puede que Neuralink no entendiera por qué Smith quería un periscopio, pero siguió adelante e investigó la idea por su cuenta. Aterrizó en la sencilla cámara web Insta360 Link 2, más conocida como cámara de conferencias, no como dispositivo médico. «Simplemente no sabían por qué lo quería, porque no saben lo que experimento, pero es por eso que estoy aquí», dijo Smith. El borde. (Neuralink no respondió a las solicitudes de comentarios).
Es un truco increíble, dijo Nathan Copeland, otro usuario de BCI, y una medida que no sorprende. Las BCI son “sólo una herramienta”, dijo Copeland El borde. Tiene un BCI de Blackrock Neurotech durante más de una década. Con él, Copeland ha utilizado un brazo robótico para golpear al ex presidente Barack Obama y estrechar la mano del corresponsal de ABC Will Reeve. Pero su vida diaria sigue siendo una “mezcolanza” de software y tecnología, como la de Smith. Copeland habla en voz alta con su Google Home durante todo el día para atenuar las luces o encender el televisor. Utiliza un controlador hecho a medida con botones grandes y un joystick, además de un interruptor controlado por bocanadas de aire, para jugar videojuegos. (Tiene una lesión en la médula espinal que le dejó con control parcial sobre sus hombros, bíceps y muñecas).
«Un tipo que conocí en un foro me hizo uno usando partes de un arcade stick y desarmando un controlador Xbox real y soldando los cables y demás», dijo Copeland. “[The BCI] da un poco más de agencia a las personas [who] «No puedo usar solo los medios normales para hacer las cosas, pero aún así tienes que encontrar software y hardware, cosas que puedas usar con ellos, para seguir adaptándote al mundo».
Los BCI como Neuralink de Smith funcionan registrando las conversaciones entre las neuronas del cerebro. Las neuronas liberan iones para transmitirse información entre sí; esto se puede medir como cambios en el voltaje de los electrodos implantados cerca del tejido cerebral. Mientras Smith piensa en mover su mano, las neuronas «hablan» y pequeños destellos de señales eléctricas se transmiten desde los electrodos de su cerebro a la pantalla del portátil elevada frente a su cara. Piensa y su cursor se mueve.
El BCI reemplazó el software de seguimiento ocular de Smith, llamado Eyegaze, que convertía la línea de sus ojos en movimientos del cursor de la computadora usando una cámara infrarroja montada sobre la pantalla de la computadora. Es una tecnología agotadora y no funciona con la luz del sol, lo que significa que es estrictamente para uso en interiores. Smith tardó unos días en dominar su nuevo cursor controlado por el pensamiento. Smith lo comparó con mover el mouse de una computadora y olvidarse de que estás moviendo la mano y el brazo.
Usando su cursor controlado mentalmente, Smith mostró El borde cómo funciona su configuración de visión. Una vez que la cámara web está conectada a su computadora portátil, puede hacer clic en los botones de la interfaz de la cámara web para desplazarse y acercar y alejar. Compartió la salida de la cámara web en una videollamada, haciendo zoom en una foto de él y Tiffany tomada el día de su boda.
Después de que Smith investigó cuál era la mejor cámara web para su configuración BCI, Neuralink la compró y descubrió cómo montarla en su silla de ruedas y en su computadora, dijo Smith. «Fueron de gran ayuda con las formas de probar diferentes configuraciones para futuros usuarios. Neuralink está tratando de facilitar el uso del sistema a las personas y les encanta el periscopio».
No todos los días sale la cámara. Lo hace cuando los niños juegan a su alrededor, por ejemplo. O, cuando un invitado a cenar se une a la familia, a Smith le gusta ver las expresiones faciales desde su silla sentada cerca de la mesa del comedor. Cada vez que sale de casa, la cámara lo acompaña a su silla de ruedas.
Mientras Smith responde preguntas, lo veo escribir sus respuestas en la aplicación de conversión de texto a voz Proloquo4Text, letra por letra y, a veces, con palabras completas predichas por el software.
Le llevó un minuto y 17 segundos responder a una pregunta sobre su uso más habitual: “Creo que lo uso para hablar con la gente, ya sea en persona o por teléfono”. También lo utiliza para navegar por la web, añadió.
Su cursor se movió rápidamente por la pantalla; A veces parecía nervioso. Tiffany dijo que «su cerebro va y viene», lo que significa que también lo hace su cursor. Smith mostró cómo bloquea su cursor hiperactivo en la esquina inferior derecha de la pantalla en un «lugar de estacionamiento» designado.
En mayo, Smith se conectó con Insta360, una empresa conocida por cámaras de acción y cámaras web giratorias como Link 2. La empresa ajustó el panel de control de Link 2 para satisfacer el deseo de Smith de que la cámara girara más rápido y girara más con cada clic. La cámara siguió siendo la misma, pero cada clic en un panel de control personalizado movía la cámara tres veces más rápido, hasta aproximadamente 15 grados por segundo. Un segundo panel de control personalizado le dio a Smith la capacidad de girar la cámara 0,5 grados.
Ante la cámara de la conferencia, ante el BCI, había una campana y otros trucos cotidianos para satisfacer las necesidades de la movilidad cada vez más limitada de Smith. Smith optó por una campana para perros de 20 dólares, de esas que se colocan a la altura de los perros junto a las puertas, en lugar de un costoso botón para llamar a la enfermera. Smith amplificó su voz a medida que se debilitaba con un micrófono que lo hacía sentir como un Backstreet Boy. Usó un brazalete con soporte para teléfono de corredor para asegurar su teléfono en la parte superior de su muslo en el lugar perfecto debajo de su mano para poder arrastrar sus dedos por la pantalla. Ahora, programa frases de uso frecuente y citas de películas favoritas en su software de conversión de texto a voz, lo que le permite participar en las conversaciones que se desarrollan rápidamente a su alrededor.
«Muchas cosas normales son útiles para las personas con discapacidad», dijo Smith. Cuando se le preguntó si se considera innovador, Smith objetó. “Solo pienso en cómo resolver un problema”, dijo bromeando, “y Tiffany es barata”.
La discapacidad descubre la creatividad, dijo el ex usuario de BCI Ian Burkhart en una entrevista con El borde. Las personas con discapacidad se ven “obligadas a hacer ajustes y encontrar soluciones para afrontar la vida”, dijo Burkhart. Está paralizado del pecho hacia abajo debido a una lesión en la médula espinal del cuello tras un accidente de tráfico en 2010.
A diferencia de Smith, que utiliza su Neuralink BCI en casa, Burkhart experimentó la tecnología BCI dentro de los límites del laboratorio de investigación. De 2014 a 2021, Burkhart formó parte de un ensayo de investigación clínica en la Universidad Estatal de Ohio con la empresa BCI más antigua, Blackrock Neurotech. Fundó y dirige un grupo de defensa y apoyo a los pacientes de BCI llamado BCI Pioneers Coalition.
Ese Smith es parejo capaz encontrar formas de mejorar su experiencia diaria con BCI es la parte más emocionante de la historia de Smith para Burkhart. «Personalmente, estoy muy emocionado de ver que cada vez más personas pueden utilizar las BCI, en particular, en su mundo cotidiano».
El contraste entre una cámara web y un dispositivo Neuralink le parece a Burkhart otro ejemplo de la rareza de las “grandes soluciones”. «Los usuarios se ven obligados a improvisar cosas que tal vez no hayan sido diseñadas inicialmente para funcionar juntas, pero que pueden funcionar para ellos», dijo. Los usuarios de BCI deberían colaborar con los investigadores en una etapa más temprana del proceso de diseño, dijo Burkhart.
Smith habló ampliamente sobre los beneficios de BCI para El borde. Predice un futuro “en el que BCI se combinará perfectamente con dispositivos” como dispositivos domésticos inteligentes o brazos robóticos. Sus sueños se extienden a controlar con sus pensamientos su silla de ruedas, que utiliza a tiempo completo cuando no está en la cama.
«En términos más generales, está abriendo puertas para que todos los pacientes de ELA sigan siendo productivos, sociales y esperanzados», dijo Smith. «No se trata sólo de tecnología. Nos está rehumanizando, devolviéndonos la capacidad de actuar en un mundo donde nuestros cuerpos fallan. Estoy entusiasmado».