Jim Sanborn no pudo créelo. Estaba a semanas de subastar la respuesta a Kryptos, la escultura que creó para la CIA que había desafiado toda solución durante 35 años. Como siempre, los aspirantes a solucionadores seguían pagándole una tarifa de 50 dólares para que ofreciera sus conjeturas a la parte restante sin resolver del mensaje cifrado de 1.800 caracteres, conocido como K4, erróneo sin excepción. Luego, el 3 de septiembre, abrió un correo electrónico del último solicitante, Jarett Kobek, que comenzaba: «Creo que el texto de K4 es el siguiente…» Había visto palabras como ésta miles de veces antes. Pero esta vez el texto era correcto.
“Estaba en shock”, me dice Sanborn. “Un shock realmente serio”. El momento fue terrible. Sanborn, que cumplirá 80 años este año, vio la subasta como una forma de que alguien continuara su trabajo de investigar posibles soluciones manteniendo al mismo tiempo el misterio de Kryptos. También esperaba recibir una compensación por su trabajo. Lo que vino después fue aún más demoledor. Rápidamente habló por teléfono con Kobek y su amigo Richard Byrne, quienes lo sorprendieron al informar que no encontraron la solución descifrando el código. En cambio, Kobek se enteró por el aviso de subasta de que algunos materiales de Kryptos se encontraban en los Archivos de Arte Americano del Smithsonian en Washington, DC. Kobek, un novelista de California (uno de sus libros se llama odio internet), consiguió que su amigo, el dramaturgo y periodista Byrne, fotografiara algunos de los fondos. Para asombro de Kobek, dos de las imágenes contenían un pasaje de 97 caracteres con palabras que Sanborn había dejado caer previamente como pistas. Estaba mirando el texto completo sin cifrar que los descifradores de códigos de la CIA y la NSA, junto con innumerables académicos y aficionados, habían buscado durante décadas.
El secreto de Kryptos estaba fuera de las manos del artista, de la manera más humillante imaginable: el propio Sanborn lo había enviado por error en forma legible al museo. Durante 35 años, el texto plano de Kryptos había sido una cumbre que nadie había alcanzado. De repente, algunos lo habían alcanzado, no subiendo a la cima sino haciendo autostop hasta la cima. La gran visión de Sanborn de una obra de arte que iluminara la idea misma del secreto estaba en peligro, al igual que la subasta. Ahora tenía que decidir qué hacer al respecto.
Ingrese: Los medios
La llamada telefónica inicial había sido amistosa. Kobek y Byrne insistieron en que no querían estropear la subasta. Después de colgar, Sanborn llamó a la casa de subastas. Fue entonces cuando las cosas empezaron a torcerse. Como me dice Sanborn: “Dijeron: ‘Escuche, vea si los muchachos firman acuerdos de confidencialidad y si se quedan con una parte de las ganancias’. Y dije: ‘Oh, Dios, hombre, no sé sobre eso’. Pero lo ofrecí’”.
Kobek y Byrne se sintieron incómodos con ese acuerdo y se negaron a firmar. (El vicepresidente ejecutivo de RR Auction, Bobby Livingston, no hizo comentarios sobre la cuestión legal, pero dice sobre una NDA: “Es algo que sería reconfortante para nuestros clientes”). Sanborn les dijo que su intención era lograr que el Smithsonian congelara los archivos, lo cual hizo. Supuso que Kobek y Byrne permanecerían en silencio. “Si no lo publican, serán héroes para mí”, les dijo Sanborn.
“Pensé que todo estaba bien”, dice, “y de repente [the journalist] John Schwartz me llama y me dice que estos tipos quieren publicarlo en The New York Times”. Kobek me explica que se pusieron en contacto con Schwartz en parte para aliviar cierta presión legal. “Los abogados de la casa de subastas nos enviaron amenazas tras amenazas, amenazándonos con demandarnos por multitud de cosas”, afirma. (Cuando le pregunto a Livingston si sus abogados se han puesto en contacto con Kobek, dice: «Hay abogados hablando entre ellos» y añade que bien puede haber preocupaciones sobre derechos de autor si Kobek y Byrne publicaron el texto claro.) El 16 de octubre, Schwartz publicó su primicia, informando al mundo que el texto claro ya no estaba disponible.
Sanborn me dice que Kobek compartió el texto sin formato con Schwartz por teléfono. Cuando se le pregunta sobre esto, Kobek dice: «No puedo hablar de eso… estoy bajo un importante peligro legal». dice Schwartz. «Una vez que mis editores decidieron que no se revelaría en la historia, eliminé el texto de mi archivo de entrevistas. No lo sé». (Así que no lo molestes).