En la planta de procesamiento de botellas en Reidsville, Carolina del Norte, las derivaciones de partículas de plástico, como los bancos de nieve, se amontonan en cada rincón de la maquinaria que corta las botellas en escamas. Cuando le pregunto a nuestro guía turístico, un gerente de piso, si le preocupa respirarlo, dice que no. «Hacemos un buen trabajo al limpiarlo», dice, y agrega que las bolsas de polvo que se aspiran se venden y se filtran las aguas residuales.
Pero Soy preocupado. Un estudio de 2023 de una planta de reciclaje de plásticos del Reino Unido encontró que incluso después de la instalación de filtros de última generación, alrededor del 6 por ciento del plástico procesado se liberó en las aguas residuales como micro y nanoplásticas, mientras que el aire alrededor de la instalación estaba lleno de microplásticos lo suficientemente pequeños como para ser peligrosos para la salud humana.
Los científicos todavía están desconcertando lo que los microplásticos hacen a nuestra salud, pero un estudio encontró que las personas con SII tendían a tener más microplásticos, incluidos PET y poliamida (del cual el nylon es un tipo), en su intestino. Si bien PET parece ser uno de los más benignos de todos los plásticos, al menos dos estudios han encontrado BPA, un químico que desgrata hormonas, en la ropa de bebé poliéster y varias marcas acordaron un asentamiento con los legisladores de California en 2023 sobre la presencia de BPA en camisas de atletismo de poliéster.
Además, los gerentes de servicios de agua en Reidsville han alegado que Unifi y otros fabricantes de poliéster podrían ser potencialmente fuentes de 1,4-dioxano, un probable carcinógeno humano, en la cuenca del Cape Fear, que proporciona agua potable para más de 1 millón de personas a medida que fluye desde el centro al sureste de Carolina del Norte. Técnicamente, eso no es ilegal (especialmente porque Unifi, junto con otras fuentes industriales y varias ciudades, presionó con éxito contra una regla de Carolina del Norte que limita el 1,4-dioxano en las aguas residuales). Debido a que el 1,4-dioxano es un subproducto de la resina de PET de fabricación, la EPA declaró a fines de 2024 que casi cualquier exposición al 1,4-dioxano constituye un riesgo irrazonable para la salud de los trabajadores de poliéster y las comunidades circundantes. Hay formas (muy costosas) de tratar las aguas residuales por 1,4-dioxano, por lo que queda por ver cómo afectarían las regulaciones posteriores a unifi, especialmente porque la EPA actualmente no parece interesada en regular la exposición química tóxica.
Ingle y Boyd se negaron a hablar en detalle sobre estos temas. En persona, citaron el consejo del Consejo de Unifi (BPA), dijo que Unifi sigue todas las regulaciones (1,4-dioxano) o la ignorancia prometida (microplásticos). Las preguntas de seguimiento para Boyd no quedaron respondidas. Ingle respondió a las preguntas de seguimiento por correo electrónico escribiendo: «Mantenemos la participación activa en el consorcio de microfibras, para apoyar la investigación académica y de la industria sobre la fuente y el impacto de la fragmentación de fibra de los textiles al entorno natural». Y «cumplimos con todas las regulaciones locales, estatales y federales para todos nuestros sitios».
Para los defensores, cada micro-Scandal es una prueba de que no existe un poliéster respetuoso con el medio ambiente. «No podemos hacer esto de manera sostenible de una manera no tóxica, es literalmente imposible», dice Pecci.
Pero dejé la planta Repreve preguntándonos si estamos dejando que Perfect sea el enemigo de los buenos trabajos estadounidenses. El poliéster continuará con demanda, y se hará aquí en una fábrica compatible utilizando fuentes recicladas, o en el extranjero en una fábrica incompleta utilizando petroquímicos frescos. Pecci dice que no quiere «llamar a esa compañía o a esas personas, porque podrían ser las personas más agradables del mundo que hacen lo mejor que pueden con lo que tienen». Ella describió para mí una utopía en la que la ropa no tóxica y natural está hecha aquí y luego compostada y reciclada aquí. Suena hermoso e imposible.
En febrero de este año, Unifi anunció que cerraba su planta de procesamiento de poliéster de Madison, Carolina del Norte. Enviaría parte de su maquinaria a sus plantas latinoamericanas y ofrecería a los empleados de Madison nuevas oportunidades de trabajo en las plantas de Yadkinsville y Reidsville, que permanecen en servicio.
Por ahora, de todos modos.